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El gigante tecnológico chino afronta un complejo proceso judicial en Estados Unidos. Una condena podría suponer multas históricas, la confiscación de activos y redefinir la complicada diplomacia internacional.
Dentro de la empresa tecnológica china Huawei existía un equipo con un nombre ambiguo: el "grupo de gestión de la competencia", según la fiscalía estadounidense.
Afirman que su propósito era otorgar bonus mensuales a los empleados que robaban la información más valiosa de la competencia. El personal podía enviar el material por correo electrónico cifrado a un buzón especial.
Esta acusación es una de las varias que forman el núcleo de un caso penal contra Huawei, el gigante cuyos ingresos alcanzaron los 127.000 millones de dólares el año pasado. El asunto salió a la luz durante el primer mandato del presidente estadounidense Donald Trump y ahora se someterá a juicio en Nueva York.
Los fiscales afirman que Huawei operaba como una organización delictiva cuyas actividades iban desde engañar a los banqueros sobre sus negocios en Irán hasta robar el brazo de un robot de T-Mobile ocultándolo en una bolsa para portátil. Huawei ha negado las acusaciones, que se refieren a supuestas actividades que abarcan dos décadas, y acusa a EEUU de tratarla como "un objetivo de persecución judicial en busca de un delito".
Se espera que el juicio dure meses, lo que podría empañar la visita prevista del presidente chino Xi Jinping a Washington este mes. Durante su primer mandato, Trump indicó que el caso podría formar parte de una negociación con China.
"No daría por sentado que Trump intervendrá, pero tampoco daría por sentado que los tribunales permanecerán al margen de la mesa de negociación", afirmó Craig Singleton, experto en relaciones entre EEUU y China de la Fundación para la Defensa de las Democracias. "Huawei se encuentra en la intersección de la competencia tecnológica, las sanciones a Irán y la diplomacia entre EEUU y China, lo que convierte este caso en uno de gran trascendencia", añadió.
El juicio tendrá lugar en Nueva York, donde los fiscales han llevado varios casos internacionales importantes, incluido un caso de fraude ya concluido contra el multimillonario indio Gautam Adani y un caso de corrupción en el que están implicados funcionarios de la FIFA.
De ser declarada culpable, Huawei podría enfrentarse a algunas de las multas corporativas más cuantiosas jamás impuestas en Estados Unidos. Huawei ya enfrenta ciertas restricciones en el país-desde 2019 tiene prohibido adquirir cierta tecnología extranjera-, pero una condena podría generar recelo entre los bancos a la hora de hacer negocios con la compañía.
En la última década, las administraciones estadounidenses han intensificado la presión sobre Huawei, imponiendo controles a la exportación de chips para frenar su avance tecnológico y medidas que, en la práctica, han eliminado sus equipos del mercado estadounidense.
Sin embargo, el imperio tecnológico de Huawei se ha expandido rápidamente desde que Washington le impuso sanciones en 2019. Está incursionando más allá de la infraestructura de telecomunicaciones en nuevos mercados como los vehículos eléctricos y la inteligencia artificial. Ha buscado protegerse de futuras restricciones estadounidenses localizando sus cadenas de suministro y entrando en nuevos mercados a través de nuevas marcas o empresas asociadas.
Huawei afirmó en documentos judiciales que, cuando se presentó la demanda, Trump y funcionarios de su administración "dejaron claro que el objetivo final de procesar a Huawei era ejercer presión en la guerra comercial de EEUU con China".
"La narrativa general del gobierno es falsa. La inversión a largo plazo en innovación, respaldada por el máximo respeto a la propiedad intelectual, ha sido el motor del éxito comercial de Huawei", declaró la empresa en un comunicado.
La empresa afirmó haber figurado entre las seis principales compañías a nivel mundial en inversión en investigación y desarrollo durante nueve años consecutivos.
Meng Wanzhou, directora financiera de la compañía e hija de su fundador, Ren Zhengfei, no está siendo juzgada, pero seguramente desempeñará un papel importante en el proceso.
Fue detenida en Vancouver en 2018 y puesta en libertad en 2021 tras reconocer que engañó a HSBC sobre las operaciones de Huawei en Irán. Los fiscales obtuvieron permiso para mostrar al jurado el documento en el que hizo la confesión, como parte de un acuerdo que puso fin al caso en su contra.
La detención de Meng en su mansión canadiense afectó a las relaciones diplomáticas entre EEUU, Canadá y China. Su liberación coincidió con la de los canadienses Michael Kovrig y Michael Spavor, que habían sido detenidos en China en aparente represalia por el arresto de Meng, aunque las autoridades chinas negaron cualquier conexión.
Una declaración de hechos del Departamento de Justicia, a la que Meng accedió, afirma que engañó al banco sobre una entidad llamada Skycom, que operaba principalmente en Irán. Explicó que Skycom era un "tercero con el que Huawei trabaja" en el país sancionado, cuando en realidad Huawei actuó a sabiendas.
Meng también le dijo al banco, al que se hace referencia en un documento como "institución financiera 1", que Huawei había "vendido todas sus acciones en Skycom" cuando en realidad las había vendido a una entidad controlada por Huawei.
Servicios prohibidos
Según el documento, la operación de Skycom por parte de Huawei implicó que los bancos prestaran servicios prohibidos a las operaciones de Huawei en Irán. HSBC declinó hacer comentarios.
La acusación formal, contra cuatro entidades de Huawei, incluidas dos en EEUU, detalla una serie de alegaciones. Afirma que Huawei utilizó nombres en clave para referirse a jurisdicciones sancionadas, con "A2" para Irán y "A9" para Corea del Norte, y que sus representantes ocultaron a los bancos su participación en "numerosos" proyectos en Corea del Norte.
También indica que Huawei ayudó al gobierno iraní instalando equipos de vigilancia que se utilizaron para "cotrolar, identificar y detener" a manifestantes durante las protestas antigubernamentales de 2009.
Huawei ha argumentado que el Departamento de Justicia está agrupando "presuntos delitos categóricamente diferentes" que no constituyen un patrón de crimen organizado, según muestran los documentos judiciales.
Afirmó que el gobierno "espera que, al lanzar todas las acusaciones posibles, alguna de esta enorme variedad de alegaciones inconexas tenga éxito". Indicó que las acusaciones de secretos comerciales se relacionan con disputas "habituales" "a las que se enfrenta toda empresa tecnológica sofisticada en este sector tan competitivo".
Las sanciones estadounidenses convirtieron a Huawei en un referente nacional en China, lo que propició un aumento del apoyo estatal para acelerar su desarrollo tecnológico.
"Tengo la impresión de que Huawei prácticamente ha renunciado a la idea de poder acceder al mercado estadounidense", declaró Scott Kennedy, asesor sénior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Sin embargo, un fallo adverso del tribunal de Nueva York, especialmente si implica una multa cuantiosa y la obligación de restitución, podría tener consecuencias significativas para la empresa. Aunque el Departamento de Justicia podría tener dificultades para confiscar los activos de Huawei en China, sí podría reclamar cualquier activo en EEUU, como cuentas bancarias.
El caso podría agravar las tensiones entre Estados Unidos y China. "Huawei es fundamental para las ambiciones de Pekín en el campo de la inteligencia artificial", afirmó George Chen, socio de la consultora The Asia Group.
"El gobierno chino lo verá como otro caso politizado, especialmente antes de la visita de Xi Jinping a EEUU. Pekín lo interpretará como otro intento estadounidense de frenar el boom tecnológico de China".
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