- EDWIN HEATHCOTE
El centro de datos es la arquitectura definitiva de nuestra era. Almacenes monótonos que consumen billones de dólares y energía nuclear para alimentar una IA que pronto podría superar toda capacidad.
Cada época tiene su propio tipo de edificio distintivo. En el siglo XIX fue la estación de tren; en el siglo XX, el rascacielos. En el siglo XXI, parece que será el centro de datos.
Si duda de que estos almacenes monótonos y sin ventanas sean realmente el futuro de la arquitectura, una asombrosa estadística de un informe reciente de McKinsey que sugiere que podríamos gastar hasta 7,9 billones de dólares en centros de datos hasta 2030 podría convencerle.
El gran cobertizo banal lleno de máquinas zumbantes y centelleantes es posiblemente el primer tipo de edificio poshumano realmente importante, una arquitectura construida no para nosotros, sino para la potencia de cálculo que estamos programando y entrenando (y que se programará a sí misma) para que nos supere en inteligencia, e incluso nos suplante.
Existe una enorme disyunción, como podrán observar, entre la arquitectura de la sede tecnológica (la fachada pública) y la del centro de datos (la trastienda). Los gigantes del capitalismo de la vigilancia han gastado montañas de dinero en elegantes oficinas diseñadas por arquitectos estrella: piensen en la sede de Apple de Norman Foster en Cupertino, el campus de Facebook de Frank Gehry en Menlo Park o la largamente retrasada sede de Google en Londres de BIG y Thomas Heatherwick en King's Cross.
Estos edificios pretenden proyectar una imagen elegante de alto diseño y presencia física, una manifestación de corporaciones que viven en "la nube", omnipresentes en la economía de la atención del ciberespacio y, sin embargo, inmateriales en el espacio físico real. Son intentos de convencernos de que las empresas más valiosas y la hiperinflada burbuja de la IA sí tienen presencia en la realidad.
Sin embargo, los centros de datos no son del todo invisibles, sino que se ejecutan en el lenguaje arquitectónico anónimo y discreto de un centro de distribución, un almacén moderno o un puerto franco. La IA se promociona como la tecnología prodigiosa que impulsará la productividad, aumentará la riqueza, nos facilitará la vida, reducirá nuestras jornadas laborales y detectará los cánceres de forma más temprana.
Entonces, ¿por qué su arquitectura parece tan funesta? En parte, esto se debe precisamente a que estos edificios son para máquinas y microchips, no para humanos. El lenguaje especializado de su diseño es revelador. El "espacio blanco", que suena a una concepción muy modernista, es la superficie dedicada a las máquinas, los racks parpadeantes de servidores y mainframes, los sistemas de almacenamiento y red. La luz es de un azul frío, inquietante e inhumano, pero hay que preguntarse por la nomenclatura: ¿espacio blanco? ¿En serio? ¿En 2026?
Luego está el "espacio gris". Esta es la trastienda de la trastienda de Internet, los enormes bancos de enfriadores y generadores de emergencia. Hay una enorme redundancia integrada. Este material, la ingeniería tosca y muy física, ocupa la mayor parte del espacio, no los racks de servidores. No sólo se trata de una arquitectura poshumana, sino de una arquitectura que alberga máquinas diseñadas para dar servicio a máquinas. La IA está de moda, no sólo en términos de inversión, sino literalmente. Necesita niveles masivos de refrigeración. Una conversación con ChatGPT podría requerir medio litro de agua para enfriar.
Estas cajas metálicas parecen silenciosas en Google Earth, pero no lo son en absoluto. El zumbido incesante de un centro de datos es sorprendentemente alto cuando estás dentro. Los pocos humanos restantes necesarios para el mantenimiento de los sistemas máquina a máquina deben usar protectores auditivos, principalmente para protegerse del ruido generado por las enormes unidades de refrigeración.
¿Y dónde va todo ese calor que generan? A ninguna parte. Ni a los sistemas de calefacción urbana ni a los hogares. Ni a calentar piscinas públicas ni saunas. Ni a ningún bien público. Se disipa, calentando lentamente el planeta.
Hubo mucha sorpresa cuando se anunció que Microsoft iba a reactivar el reactor nuclear de Three Mile Island. ¿Qué podría salir mal? ¡Qué metáfora tan perfecta! En otros lugares, las grandes tecnológicas están considerando instalar pequeños reactores nucleares modulares (como los de los submarinos) para impulsar este futuro ávido de energía.
El mundo digital se suele considerar etéreo. Toda esa minería y extracción de datos, los inmensos recursos que se invierten en el capitalismo de la vigilancia, donde nosotros, los usuarios, los que hacemos preguntas estúpidas, los generadores de compañeros en línea y sexbots, somos los verdaderos materiales de tierras raras, el producto: esta es su manifestación.
Algunos de los nuevos centros de datos de IA más grandes se ubican en edificios ya existentes, generalmente por razones de velocidad. Elon Musk, por ejemplo, tenía prisa cuando se embarcó en su proyecto Colossus, así que adquirió una antigua planta de Electrolux en Memphis, Tennessee.
Su nombre es característicamente pomposo, al igual que los demás: Stargate, Hyperion y, por supuesto, Prometheus de Meta, un "clúster titánico" aproximadamente del tamaño de Manhattan, actualmente en construcción en Ohio. Parecen nombres de usuario que emplearían adolescentes. Pero no son virtuales, ni siquiera son simples edificios: son ciudades enteras construidas exclusivamente para la inteligencia artificial.
La razón por la que estos centros son tan grandes es la densidad o latencia. Los chips deben estar cerca unos de otros porque les da una ventaja de nanosegundos.
Es un tipo de burbuja curioso porque hay una gran cantidad de inmuebles involucrados, pero en última instancia, todo gira en torno a los chips. Estos chips de IA pueden ser grandes -varían entre el tamaño de una novela de tapa dura y un LP de vinilo-, pero no son enormes. Y, a pesar de los billones de dólares invertidos, duran quizás dos años antes de quedar obsoletos.
El impacto físico y arquitectónico de estas estructuras es enorme. Son bestias ruidosas, devoradoras de energía y contaminantes.Algunos edificios han crecido tan rápido que no hay suficiente capacidad para generar energía y han tenido que ser equipados con generadores grandes, ruidosos e ineficientes en el exterior.
No se habla de la arquitectura de los centros de datos, ni de si podría ser algo importante. A menudo se hace referencia a ellos en términos de infraestructura, comparándolos con las burbujas ferroviarias del siglo XIX. Los ciclos de auge y caída de los operadores privados y la inversión descontrolada pueden haber causado crisis económicas ocasionales, pero también dejaron intacta la infraestructura, las vías, las estaciones y la señalización para su reutilización: un legado útil.
No es así en este caso. La infraestructura de cables de fibra óptica, algunos instalados ya en la década de 1990, podría encajar en esa descripción, pero no estos almacenes vacíos llenos de chips efímeros; no tienen ninguna utilidad más allá de los sueños autocomplacientes y de ciencia ficción de sus creadores.
El nombre de la megacomputadora de Musk, por cierto, parece derivar de una trilogía de novelas publicada entre 1966 y 1977 del escritor británico de ciencia ficción D. F. Jones sobre una supercomputadora que, con el tiempo, esclaviza a la humanidad. El nombre Coloso que Musk le puso parece irónico. Es sólo un nombre genial. Nadie aprende nada.
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