- SEBASTIEN ASH
El consejero delegado del legendario grupo alemán de fotografía, respaldado por Blackstone, afirma que un exceso de nostalgia es "peligroso".
La firma familar alemana, que revolucionó la fotografía moderna hace más de un siglo con sus cámaras compactas y lentes de excelente calidad, intenta ahora dejar atrás su pasado para trazar un futuro en la era de los smartphones.
Mientras que un coleccionista pagó el año pasado 7,2 millones de euros en una subasta por una edición muy rara con acabado en titanio de la que solo se hicieron 100 unidades, el CEO de Leica Camera, Matthias Harsch, declaró a FT que vivir de la nostalgia "siempre es peligroso". Las declaraciones coinciden con un momento en el que la icónica marca intenta aprovechar el boom de una empresa que hace dos décadas estuvo al borde del colapso.
Leica, que lanzó su revolucionaria cámara de 35 mm en 1925, estuvo a punto de quebrar en 2005, cuando sus costosas cámaras analógicas se enfrentaron a la competencia de las cámaras digitales, más económicas y versátiles, fabricadas por rivales japoneses como Canon, Nikon y Sony.
La empresa, rescatada por el inversor austriaco Andreas Kaufmann, está decidida a aprender de los errores del pasado, cuando tardó en adoptar la transición digital. La firma está lanzando nuevos productos e intenta aprovechar el entusiasmo de los consumidores por la fotografía tradicional, a pesar de que las cámaras de los smartphones son cada vez más sofisticadas.
"La industria de las cámaras, a la que se daba por muerta, ha vuelto a crecer. Nunca antes tanta gente se había interesado por la fotografía", declaró Harsch en la sede de Leica en Wetzlar.
Bajo la dirección de Kaufmann, ahora presidente de la empresa, Leica ha invertido en nuevos modelos digitales y ópticas de alta gama, incluyendo versiones modernas de la serie de telémetrías Leica M, lanzada por primera vez en 1954. En 2008, presentó un objetivo de 50 mm que supera la capacidad de percepción del ojo humano, con un precio de hasta 12.350 euros. El exprofesor, que heredó una fortuna de una tía, supervisa proyectos que han aprovechado el legado de Leica desafiando al sector con iniciativas como la introducción de una cámara digital con sensor en blanco y negro y otra sin pantalla.
Los cambios de Kaufmann inspiraron un espectacular regreso de Leica, que registró ingresos récord de 596 millones de euros en el ejercicio fiscal hasta marzo, un 8 % más que el año anterior. Las ventas fueron de tan solo 94 millones de euros en 2004-05. Harsch afirmó que la rentabilidad también alcanzó un máximo histórico.
Leica, en la que el grupo de capital riesgo Blackstone posee aproximadamente el 45 %, no publica datos de rentabilidad. Sus ventas anuales aumentaron una media del 10 % en las dos décadas que siguieron a su peor crisis. La empresa dejó de cotizar en bolsa en 2012.
Las cámaras y objetivos Leica combinan el diseño Bauhaus con la ingeniería de alta calidad y representan un 25% de las ventas globales de cámaras con un precio superior a los 4.000 euros, según datos de la compañía. La última incorporación a su serie insignia M tiene un precio de 8.000 euros sin incluir la lente.
La primera Leica I de 35 mm producida en serie se lanzó en una feria comercial en Leipzig en 1925, tras años de trabajo por parte de Oskar Barnack, técnico del fabricante de microscopios Ernst Leitz Wetzlar, en su búsqueda de alternativas a las voluminosas y pesadas cámaras de la época.
Con un peso inferior a 500 gramos, la Leica I inició una nueva era en la fotografía de reportajes y convirtió a la compañía en líder del mercado de cámaras de alta gama.
Sin embargo, a medida que los consumidores descubrieron las cámaras réflex de objetivo único con enfoque automático y, posteriormente la nueva tecnología digital, los ingresos se desplomaron y Leica estuvo a punto de quebrar en 2005. Sus nuevas cámaras digitales también registraron problemas técnicos.
Leica ha buscado mantener su imagen premium mediante colaboraciones con famosos y subastas internas que resaltan el valor de sus cámaras como objetos de colección. Muchas de sus tiendas también funcionan como galerías de arte. El desarrollo de una comunidad de fotógrafos y coleccionistas es una "parte fundamental de su estrategia", afirmó Peter Coeln, fundador de una de las primeras tiendas Leica en Viena, cuyo negocio fue adquirido por la empresa alemana en 2014.
Las tiendas Leica, que ahora suman más de 120 en todo el mundo, también han marcado la diferencia al competir con marcas que suelen comercializar sus productos a través de tiendas físicas, explica Harsch.
La empresa también ha intentado combinar su tradición con las tendencias modernas, lo que significa que las cámaras digitales más recientes son compatibles con objetivos que datan de la década de 1930.
Leica incorporó a Bartolomeo Rongone, director de la casa de moda italiana Bottega Veneta, a su consejo de administración el año pasado con el objetivo de posicionar aún más la marca en el mercado del lujo, y ha colaborado con los fabricantes chinos Huawei y Xiaomi en el desarrollo de las cámaras de sus smartphones.
También ha desarrollado una app que confiere a las fotos de los smartphones su toque personal. Después de probaron una gama de relojes de lujo, Leica ahora también está probando con las gafas, aunque Harsch dijo que el negocio de las cámaras, que genera el 80% de los ingresos, seguirá siendo el motor de ventas.
Harsch, CEO desde 2017, apuesta a que esta vez, en lugar de ser víctima de la disrupción, Leica se beneficiará a medida que los consumidores cambien los televisiones por proyectores, lo que dará un impulso a sus equipos de proyección, que se venden a 3.500 euros cada uno.
Este segmento aprovechará la experiencia de Leica en la fabricación de lentes, pero cambiará la forma en que se procesa la imagen, afirmó. En lugar de filtrar la luz a través del sensor de una cámara, los proyectores la proyectan sobre una superficie.
"Hay que incorporar las propias áreas de especialización a las nuevas áreas de negocio", afirmó Harsch, aunque reconoció que las nuevas iniciativas tardarán en dar sus frutos.
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