- MARTIN WOLF
Los mercados de futuros del petróleo se muestran optimistas, pero la historia demuestra que las expectativas a menudo se han visto frustradas.
Primero llegó la guerra. Luego el bloqueo. Ahora, la escasez. Los buques cisterna cargados de productos básicos esenciales —petróleo, gas natural licuado, urea, productos petrolíferos refinados, hidrógeno, helio, etc.— no han transitado por el estrecho de Ormuz desde finales de febrero. La mayoría de los que partieron antes del cierre ya han llegado. A partir de ahora, los cargamentos que no partieron se echarán cada vez más de menos. A medida que las existencias también se vayan agotando, entraremos en una era de escasez física.
Hasta ahora, la escasez ha sido en gran medida imaginaria. Ahora se convertirá en realidad. Habrá que gestionarla, en última instancia, reduciendo la demanda. Esto último, a su vez, requerirá una combinación de racionamiento y recesión. Una mezcla de precios más altos y una política monetaria más restrictiva podría propiciar ambas cosas. Cuanto más tiempo permanezca cerrado el estrecho y mayores sean los daños materiales, más se prolongará la escasez y peor será su impacto..
En resumen, esto es lo que Nick Butler, exvicepresidente de estrategia y desarrollo de políticas de BP y ahora profesor del King's College de Londres, argumenta en una publicación de Substack titulada "El fin del principio". A continuación, enumero algunos de los elementos principales de esta preocupante historia.
Primero, los problemas que enfrenta el mundo no son solo el resultado del cierre efectivo del estrecho. Los ataques a la infraestructura, principalmente por parte de Irán, tan predecibles como el propio cierre, han causado daños significativos. Según Butler, "al menos ocho refinerías importantes del Golfo están total o parcialmente fuera de servicio. Lo mismo ocurre con la planta de GNL de Ras Laffan en Catar". Aún se desconoce cuánto tiempo se tardará en reparar los daños.
Segundo, como explica el artículo de Substack 'Crack The Market', la escasez no debe considerarse únicamente en términos de petróleo crudo. Afectará desproporcionadamente a productos específicos, ya que las refinerías están diseñadas para procesar ciertos tipos de crudo. La región del Golfo no solo produce variedades concretas de petróleo, sino que, como señala Crack The Market, "exportaba 3,3 millones de barriles diarios de productos refinados y 1,5 millones de barriles diarios de GLP antes de la crisis.
Se trata de combustibles terminados —diésel, combustible para aviones, nafta, gasolina— que se incorporaban directamente a las cadenas de suministro de los consumidores asiáticos y europeos". La pérdida de las exportaciones de crudos y productos refinados específicos implica que no es posible una simple sustitución. Butler escribe que la principal escasez actual se concentra en el combustible para aviones y el diésel. Dadas estas realidades específicas de cada producto, Estados Unidos no es autosuficiente en petróleo. Aunque es un exportador neto, como argumenta el analista de mercado Charlie Garcia, también es un gran importador, ya que sus refinerías deben tener acceso a los crudos que pueden procesar.
En tercer lugar, el impacto se ha visto atenuado hasta ahora por una rápida reducción de las reservas. Sin embargo, las reservas son finitas. Es difícil aumentar la producción fuera del Golfo o desviar el petróleo fuera del estrecho, incluso a medio plazo. Así pues, gran parte de la capacidad de producción de petróleo excedente del mundo se encuentra en la propia región del Golfo. Después de esta, la principal fuente adicional es Rusia.
Sin embargo, además de las evidentes dificultades políticas, la capacidad rusa es limitada. Los oleoductos que conectan Arabia Saudí con el Mar Rojo y Omán con Ras Markaz tienen una capacidad limitada. Se tardaría mucho tiempo en aumentarla. Reemplazar la capacidad de refinación perdida también requeriría tiempo y un coste elevado. En Europa, la capacidad de refinación ha disminuido durante años. Esta situación no podría revertirse rápidamente. Realizar tales inversiones también sería costoso y arriesgado.
Por último, la escasez no se limita a la energía. También se ven afectados los suministros de helio, nafta, metanol, fosfatos, urea, amoníaco y azufre. La reducción del suministro de helio perjudica la producción de microchips. El recorte del suministro de materias primas esenciales para la fabricación de fertilizantes artificiales disminuirá la producción mundial de alimentos. También existe un impacto negativo en el transporte marítimo mundial, ya que las rutas más largas son más caras. Además, 20.000 marineros se encuentran actualmente atrapados en el Golfo.
Los mercados parecen haberse autoconvencido de que estas realidades inminentes conducirán, más temprano que tarde, a un alto el fuego estable y a la reapertura del estrecho. Podría ocurrir. Pero no es difícil imaginar por qué podría no ser así. Donald Trump insiste en que no le importa la situación financiera de los estadounidenses. En cambio, afirma que "lo único que importa, cuando hablo de Irán, es que no pueden tener un arma nuclear".
¿Aceptará Irán eso, aunque sea en principio? ¿Por qué iba a confiar en que Trump cumpla su parte de un posible acuerdo? ¿Cómo se supervisaría y aplicaría un pacto de ese tipo? ¿Por qué iba Irán a ceder el control de la navegación en el Golfo tras haberlo impuesto? ¿Acaso sus líderes no insistirían al menos en su derecho a cobrar peajes? ¿Estaría Trump dispuesto a aceptar semejante humillación?
Sí, los mercados de futuros del petróleo sugieren que los precios bajarán y, por lo tanto, todo irá bien. Pero la curva de futuros del petróleo no es una bola de cristal, como han señalado mis colegas Jonathan Vincent y Malcolm Moore. De hecho, las expectativas a menudo se han visto frustradas. No veo ninguna razón válida para que esto no continúe siendo así. Si ocurre lo peor, los precios tendrán que subir lo suficiente para equilibrar la oferta limitada con la demanda. Dado que se trata de productos básicos esenciales, cuya demanda es rígida, el precio de los productos y del petróleo crudo podría dispararse. Además, es probable que parte de este ajuste se produzca a través del aumento de las expectativas de inflación, tipos de interés más altos y, por lo tanto, un fuerte impacto recesivo en la economía mundial.
Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía, advirtió que nos adentramos en la mayor crisis energética de la historia. Si la situación no cambia pronto, esta advertencia se confirmará. De hecho, este desenlace no sería sorprendente. Estados Unidos denominó su guerra "Operación Furia Épica". Pero "Operación Despropósito Épico" habría sido un nombre más realista.
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