Investigadores y desarrolladores españoles de semillas, preparados para las nuevas técnicas genéticas en las variedades vegetales.
Un cambio normativo da esperanza a muchos consumidores con limitaciones nutricionales, además de mejorar la resistencia o la vida últil de los alimentos. El Parlamento Europeo acaba de adoptar el nuevo marco normativo para las Nuevas Técnicas Genómicas (NTGs), que en la práctica facilita la puesta en marcha de variedades vegetales modificadas con diversas aplicaciones. Entre ellas, las resistentes a determinadas plagas, a situaciones climáticas como la sequía, a procesos de maduración que alargan la frescura, e incluso a algunas que no provocan alergias e intolerancias. De estas últimas existen varias iniciativas españolas con gran potencial.
En qué consiste el cambio
Las variedades vegetales medificadas genéticamente, que hasta ahora tenían que someterse a un largo proceso en Europa para ser validadas por considerarse transgénicas, pasan a dividirse en dos categorías, como explica el Parlamento Europeo.
NTG 1: plantas con un número limitado de modificaciones y que, además, podrían haberse producido mediante mejora vegetal convencional. Se les tratará como a las plantas convencionales.
NTG de categoría 2: plantas que han sufrido modificaciones genéticas más extensas o complejas. Están sujetas a la estricta normativa vigente en materia de organismos modificados genéticamente (OMG) y deberán someterse a un proceso de evaluación de riesgos, además de obtener autorización para poder comercializarse en la UE. Un proceso algo más largo, pero más ligero que el anterior.
Aplicaciones
Para la Asociación Nacional de Obtentores Vegetales (Anove), esta decisión supone "un punto de inflexión para la agricultura europea y española" y considera que era urgente. Su director general, Antonio Villarroel, explica a EXPANSIÓN que con la edición genética se pueden activar o desactivar determinadas características de las plantas. Esto permite hacerlas más eficientes o más rentables. Destaca, por ejemplo, que en Estados Unidos se ha logrado editar soja para que tenga más contenido de aceite, o que en Japón se han comercializado tomates con mayor contenido de antioxidantes.
Villarroel señala que se están desarrollando también variedades de maíz, girasol y otros cultivos resistentes a la sequía, e incluso se pueden editar genes para que las plantas sean naturalmente resistentes a las plagas y se reduzca considerablemente el uso de fitosanitarios.
Otras aplicaciones que destaca Villarroel son las frutas que maduran más lento o que tienen una mayor vida post cosecha, algo que redunda en una mejora para su viabilidad comercial y para reducir el desperdicio alimentario.
Casos en España: tomates, berenjenas y trigo
Entre las investigaciones más adelantadas en estas líneas desarrolladas en nuestro país hay dos muy centradas en las mejoras para la salud humana, en tomates y en trigo.
En el primer caso, el investigador y empresario Antonio Granell, de la Universidad de Valencia y fundador de la compañía Madeinplant, explica que han trabajado en la edición genética de variedades de tomates en las que se han editado genes para proteínas alergénicas en tomate, que son siete cambios genéticos. Entraría dentro de las NTG1, así que ahora se consideran como plantas convencionales.
"Las técnicas pueden hacer lo que antes podía hacer un mejorador de forma natural, pero más rápido, porque requerían mucho esfuerzo. El mejorador cruza variedades o selecciona frutas, pero puede tardar años", explica Granell. "Con los cruces te llevas un pedazo de la información genética", apunta, "con la edición genética se gana en precisión y también en potencia"
También puden modificar para que los tomates tengan más azúcares, o que acumulen caratenoides para hacer los tomates más saludables porque son potentes antioxidantes. A través de Madeinplant proporcionan los servicios de edición genética a las empresas de semillas de tomates que desarrollan las variedades.
Su laboratorio trabaja también con berenjenas, sobre las que han podido editar determinadas enzimas (polifenoloxidasas) para evitar que pardeen cuando se cortan, de manera que sea más lento o que desaparezca. "Es importante cuando se utilizan para alimentos de cuarta gama, cuando la exposición al oxígeno puede estropearlas", comenta. Y cuenta que otras empresas han llegado a soluciones smilares para los plátanos. Este desarroollo con berenjenas "lo hicimos hace un par de años, pero hasta ahora no podíamos llevarlas a mercado en Europa", añade Granell.
Un gran avance será también la posibilidad de que llegue a comercializarse el trigo sobre el que está trabajando el investigador Francisco Barro en el Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba. "Hemos introducido cambios en el genoma, en el ADN del trigo, evitando que determinados genes y proteínas se expresen". El resultado: una solución para las personas que son intolerantes al gluten o celíacas. Se trata de un proceso más complejo que el de los tomates, porque intervienen muchas más proteínas, pero se trata de un caso que podría ser muy beneficioso para una parte importante de la población. Apunta que, aunque sabe que hay otros investigadores en Estados Unidos tabajando sobre esta opción, "nadie ha llegado tan lejos en los resultados como nosotros".
Barro explica que todavía no se está comercializando, pero "hemos llegado al nivel de prueba de concepto". Posteriormente, sus trabajos serían materializados por compañías desarrolladoras de semillas que lo podrían llevar hasta el mercado.
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