- AMOS HOCHSTEIN
Las herramientas que sirvieron para bajar los precios en la última ocasión ya se han agotado.
En junio de 2022, ocupaba el cargo de asesor principal de Energía de la Casa Blanca cuando el precio medio nacional de la gasolina superó los 5,02 dólares por galón (3,7 litros) por primera vez en la historia de Estados Unidos. Sé con precisión el impacto que esa cifra tiene en una Administración: las llamadas, la confusión, la aguda ansiedad política que se desata cuando un precio que los estadounidenses ven cruza un umbral con tanto peso simbólico como económico.
Ese momento se acerca de nuevo. Y, casualmente, llega en el mismo punto del calendario político: en el mes de junio de un año de elecciones de mitad de mandato. Esta vez, sin embargo, las herramientas que funcionaron antes están prácticamente agotadas.
La crisis que tuvo lugar en 2022 fue algo que nos sucedió. La invasión rusa de Ucrania fue un shock externo, completamente ajeno al control estadounidense. Los precios de la gasolina se mantuvieron elevados desde marzo hasta agosto, un calvario de cuatro meses que alcanzó un techo de 5,03 dólares. Lo que hizo bajar los precios fue la liberación de 180 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo, el aumento de la producción de las perforadoras nacionales y, fundamentalmente, la eliminación de la prima de riesgo una vez que los mercados se estabilizaron. A finales de agosto, el precio medio nacional había caído de nuevo por debajo de los 4 dólares.
Esta vez, es la Administración la que ha tomado la decisión de lanzar operaciones militares contra Irán. Cualquiera que sea la justificación estratégica, las consecuencias económicas no eran imprevisibles. Lo que resulta cada vez más evidente es que no se planificaron adecuadamente antes del primer ataque.
El precio medio nacional de la gasolina ha superado ya los 4,50 dólares por galón. Dos crisis simultáneas se están agravando de una manera que no experimentamos hace cuatro años.
La primera es la interrupción física. El cierre del estrecho de Ormuz ha eliminado más de 12 millones de barriles diarios del suministro mundial. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) lo ha calificado como el mayor desafío para la seguridad energética mundial de la historia. Esto no es una hipérbole.
La segunda es el dilema de las refinerías. Los márgenes de refino del combustible para aviones —la diferencia de precio entre el combustible para aviones y el petróleo crudo— han alcanzado un récord de 80 dólares por barril, muy por encima del pico de 60 dólares de 2022. Dado que un barril de petróleo crudo produce sólo entre tres y cuatro galones de combustible para aviones, frente a los 19 o 20 galones de gasolina, este margen extraordinario está inclinando la capacidad de las refinerías hacia el combustible de aviación. El resultado desafía la lógica normal del mercado: la producción de gasolina ha disminuido en aproximadamente 340.000 barriles diarios con respecto a hace un año, a pesar del aumento de los precios y de que las refinerías operan casi a plena capacidad.
Según la Administración de Información Energética (EIA), las reservas de gasolina para motores en Estados Unidos se han reducido a un ritmo aproximado de 4 millones de barriles por semana en las últimas semanas, y el déficit con respecto a la media de los últimos cinco años se sitúa ya en casi 11 millones de barriles. El mínimo histórico, no visto desde que la EIA comenzó a realizar el seguimiento en 1990, podría alcanzarse a mediados o finales de junio.
Las medidas que funcionaron en 2022 ya se han implementado. Estados Unidos se comprometió a liberar 172 millones de barriles de la reserva como parte de la respuesta coordinada de la AIE. Ya ha liberado aproximadamente 80 millones de barriles, dejando las reservas en aproximadamente 374 millones de barriles. Con las refinerías centradas en el combustible para aviones, las liberaciones adicionales de crudo no se traducirán en más gasolina con la misma eficiencia que antes. La reserva no sólo es más pequeña. Es una herramienta menos eficaz.
La respuesta en cuestión de producción también se ha producido ya. Las exportaciones estadounidenses de crudo y productos derivados del petróleo alcanzaron un récord de 12,9 millones de barriles diarios a finales de abril, y en el caso de los productos derivados, llegaron a un máximo histórico de 8,2 millones de barriles en mayo. No se vislumbra un aumento gradual. Esa palanca ya se ha accionado.
Las cifras de inflación de la semana pasada indican que los precios de la energía para el consumidor están subiendo más y durante más tiempo de lo que la Reserva Federal había previsto. Lo que no reflejan es lo que vendrá después. Los precios de la energía influyen en el IPC subyacente con un desfase de varias semanas. El aumento de los precios de la gasolina en mayo se traducirá en cifras de inflación en julio y agosto. El rendimiento de los bonos del Tesoro a 30 años ha alcanzado su nivel más alto desde la crisis financiera, y el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años ya está subiendo. Las hipotecas, los tipos de interés de los préstamos corporativos y el coste de financiar la deuda pública se mueven en función de ello.
Ya hay en vigor un alto el fuego en Irán. Sin embargo, el estrecho permanece cerrado. Sólo una resolución del conflicto subyacente cambiará la situación que impulsa todas las variables económicas mencionadas más arriba.
En Estados Unidos, el umbral de los 5 dólares por galón está a pocos días de alcanzarse. Lo que suceda a continuación, y cuánto durará, depende casi por completo de si esta Administración está dispuesta a buscar una solución política con Irán sobre los acuerdos nucleares, de misiles y de seguridad antes de que la aritmética económica se desplome.
Hay una solución para todo esto. No es militar. Es diplomática. Y el tiempo apremia.
El autor es director general de TWG Global y fue asesor principal del expresidente estadounidense Joe Biden.
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