- EDWARD WHITE
La escala, las cadenas de suministro y el impulso hacia la autosuficiencia llevan al país a la vanguardia de la tecnología atómica.
El auge de los centros de datos de IA, que consumen grandes cantidades de energía, está acelerando la investigación china en energía nuclear, mientras el país se apresura a construir una nueva generación de reactores.
De las 58 nuevas centrales nucleares convencionales que se están construyendo en todo el mundo, más de la mitad se encuentran en China. El país está invirtiendo fuertemente en una nueva generación de pequeños reactores modulares (SMR, por sus siglas en inglés), al tiempo que destina importantes esfuerzos de investigación y desarrollo al llamado santo grial de la energía: la fusión nuclear.
Ante los temores relacionados con los costes y el medio ambiente que están frenando el desarrollo nuclear en gran parte del mundo, la competitividad de China le brinda la oportunidad de dominar otra industria del futuro.
La creciente importancia de la industria nuclear en la carrera por la inteligencia artificial se produce en un período de tensión en las relaciones entre Estados Unidos y China, que incluye estrictos controles sobre las ventas de tecnología estadounidense a China.
Si bien China sigue dependiendo de los chips informáticos de IA diseñados en Estados Unidos, se considera que la naturaleza de planificación centralizada de la economía china y la falta de controles democráticos otorgan a Beijing ventajas en la construcción de los sistemas de energía e infraestructura necesarios para la IA.
Según Damien Ma, experto no residente del grupo de investigación Gavekal, con sede en Pekín, China tendrá "la industria nuclear más dinámica e importante del mundo" durante la próxima década "por un amplio margen".
El santo grial de la energía limpia
Según añadió, un desarrollo sostenido en Estados Unidos se enfrenta a una elevada intensidad de capital y a obstáculos regulatorios, mientras que China aspira a fortalecer su "ya formidable autosuficiencia en la cadena de suministro, convertir su destreza nacional en una industria de exportación y alcanzar el santo grial de la energía limpia: la energía de fusión".
La demanda de electricidad en China está alcanzando niveles récord, ya que el auge de la manufactura y las exportaciones compensa la desaceleración del crecimiento en otros sectores de la economía. Pekín se encuentra bajo una enorme presión para expandir rápidamente su red eléctrica y satisfacer la creciente demanda, aprovechando la gran cantidad de capacidad eólica y solar ya instalada en el vasto interior del país.
Según las previsiones de la consultora Wood Mackenzie, los centros de datos de China cuadruplicarán su consumo eléctrico hasta alcanzar los 774 teravatios hora en 2030, lo que apunta a que el rápido crecimiento de las cargas de trabajo de IA está impulsando un aumento estructural de la demanda de energía relacionada con la computación.
Además de respaldar el auge de la IA, la energía nuclear está en consonancia con el impulso de Beijing hacia la seguridad energética, el liderazgo tecnológico y las nuevas industrias manufactureras orientadas a la exportación, así como con los objetivos del líder Xi Jinping de alcanzar el pico de emisiones de carbono en 2030 y la neutralidad de carbono para 2060.
Si bien en China los reactores convencionales están dominados por grupos estatales, las empresas privadas, a menudo vinculadas a fondos estatales y grupos de investigación, están intentando desarrollar nuevas tecnologías nucleares.
"La gran oportunidad es esta: existe un déficit en el suministro de electricidad debido a la IA", dijo un ejecutivo de Junhe Atomic, un desarrollador de reactores modulares pequeños (SMR) con sede en Shanghái, que pidió permanecer en el anonimato.
Junhe fue fundada en 2025 por Tian Jiashu, quien anteriormente se desempeñó como ingeniero jefe adjunto de dos de los grupos nucleares estatales más grandes de China, China National Nuclear Corporation y China General Nuclear Power Corporation.
Capital riesgo
Junhe ha recaudado 300 millones de yuanes (44,1 millones de dólares) en financiación de capital riesgo, incluyendo el respaldo de HongShan Capital, la firma del inversor tecnológico Neil Shen, anteriormente conocida como Sequoia China. Actualmente se encuentra en la fase de diseño de su primer reactor modular pequeño (SMR) de demostración.
El ejecutivo, que anteriormente estudió y trabajó en Estados Unidos, afirmó que, si bien aún quedaban "problemas" de ingeniería por resolver en lo que respecta a componentes estructurales, modularización y eficiencia de los procesos de ingeniería, Junhe aspiraba a que su proyecto de demostración estuviera operativo alrededor de 2031.
Según el ejecutivo, se podría instalar una flota de reactores más pequeños en los emplazamientos utilizados por las antiguas centrales eléctricas de carbón de China. "Dado que la energía térmica es una tecnología en declive y sin duda será reemplazada algún día, ¿qué sucede con todos estos equipos de energía térmica? ¿Qué sucede con las centrales térmicas? ¿Qué sucede con los trabajadores?"
Mientras tanto, en las afueras orientales de Shanghái, científicos e ingenieros de NovaFusionX están intentando descifrar la fusión nuclear, una tecnología cuyo potencial es tan grande como los obstáculos prácticos que presenta.
Dirigida por el científico fundador Guo Houyang, NovaFusionX está desarrollando una "configuración de campo invertido" (FRC, por sus siglas en inglés), un tipo de contención magnética de plasma. Helion Energy, una empresa emergente estadounidense de fusión respaldada por Sam Altman de OpenAI, está siguiendo en gran medida el mismo enfoque.
"Creemos que esta representa la vía más prometedora para lograr la fusión a bajo coste y para satisfacer la creciente demanda de electricidad de los centros de datos de IA", declaró Guo a FT.
Anteriormente, Guo fue líder experimental del programa de investigación FRC más grande del Departamento de Energía de EEUU en la Universidad de Washington y, posteriormente, estratega experimental jefe y director del departamento experimental en TAE Technologies, una empresa estadounidense desarrolladora de fusión nuclear.
Según explicó, sus primeras investigaciones sentaron bases importantes que posteriormente influyeron en el enfoque técnico de Helion.
Guo afirmó que el anuncio de Helion en febrero sobre la fusión nuclear y una temperatura de plasma de 150 millones de grados Celsius había "confirmado plenamente la solidez científica, la viabilidad y el potencial de comercialización de esta vía".
Primera generación de plasma
NovaFusionX aspira a lograr la "primera generación de plasma" para finales de este año. Para 2029, espera conseguir una "ganancia neta de energía", donde la energía de salida sea mayor que la energía de entrada necesaria para mantener la reacción, un paso crucial en el camino hacia la comercialización.
Guo afirmó que la compañía está en conversaciones con gobiernos locales de toda China para ubicar el primer reactor de demostración de NovaFusionX, cuya construcción espera comenzar a principios de la década de 2030 con un coste aproximado de 3.000 millones de yuanes (440 millones de dólares). La compañía ha captado 2.400 millones de yuanes (360 millones de dólares) de inversores y tiene una valoración superior a los 10.000 millones de yuanes (1.500 millones de dólares).
Según una investigación del Special Competitive Studies Project, un centro de estudios estadounidense, China ha movilizado aproximadamente tres veces más inversión en proyectos de fusión "relevantes para la comercialización" que los del Departamento de Energía de Estados Unidos.
La fusión nuclear es una de las ocho áreas tecnológicas prioritarias del último plan quinquenal de desarrollo económico del Partido Comunista Chino.
Tanto Guo como el ejecutivo de Junhe afirmaron haber contado con el sólido respaldo financiero de inversores estatales y privados, el apoyo de las instituciones académicas chinas y la extensa cadena de suministro del país para la fabricación de alta tecnología.
En una conferencia celebrada en Pekín en abril, Zheng Mingguang, diseñador jefe de la Corporación Estatal de Inversión Energética, afirmó que aún se necesitaban muchos esfuerzos para desarrollar nuevos materiales que apoyaran a la industria nuclear.
Sin embargo, destacó las posibilidades de éxito de China: "Contamos con los mejores equipos de diseño, de I+D y de pruebas. Tenemos la cadena industrial más sólida y completa, y el mejor talento", afirmó. "En cambio, ningún otro país cuenta con una cadena industrial completa".
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