- JOHN PLENDER
El conflicto agravará la creciente deuda global y los riesgos de inflación.
Tras las sucesivas conmociones causadas por la pandemia del coronavirus, los aranceles de Donald Trump y el retroceso de la globalización provocado por la invasión rusa de Ucrania, la guerra con Irán se asemeja incómodamente a una pesadilla.
Sin embargo, la respuesta del mercado petrolero a la grave interrupción del suministro ha sido moderada. Incluso después de su subida inicial, el precio del petróleo se situaba a mitad de semana a sólo dos tercios del nivel máximo de 128 dólares (110 euros) registrado en 2022. Mientras tanto, el temor inflacionario generalizado en los mercados no ha llegado al pánico. La pregunta es: ¿se muestran los inversores deliberadamente complacientes ante la inminente amenaza de la estanflación?
Es cierto que las incertidumbres son innumerables. Pero la respuesta sigue siendo un sí rotundo, ya que este último shock de oferta en la economía mundial difiere en dos aspectos importantes y preocupantes de todos los experimentados desde 1945.
Uno es que la deuda pública se encuentra en niveles sin precedentes en tiempos de paz. El FMI proyecta que la deuda soberana mundial superará la asombrosa cifra del 100% del PIB para finales de esta década. El coste fiscal de abordar la inflación impulsada por los costos se dispara a medida que la subida de los tipos de interés eleva las facturas de intereses gubernamentales. Jeffrey Frankel, de Harvard, señala que el Gobierno federal estadounidense gasta ahora más en intereses que en defensa o en gastos discrecionales no relacionados con la defensa, con una factura estimada en el 3,2% del PIB en 2026. Otras economías avanzadas se encuentran en una situación similar o se encaminan hacia ella.
Otra característica políticamente perniciosa de la conflagración actual es la reciente intensificación del sesgo deficitario: la tendencia de los gobiernos a gastar más y gravar menos, independientemente del estado del ciclo económico. Esta tendencia se vuelve aún más perjudicial en un mundo de bajo crecimiento marcado por una mayor incertidumbre geopolítica y un aumento de la capacidad militar.
En un estudio reciente sobre las finanzas de los gobiernos centrales de 20 países entre 1870 y 2022, Johannes Marzian y Christoph Trebesch concluyen que, cuando las sociedades se rearman, tienden a optar por las armas y la mantequilla, lo que se traduce en un aumento de la deuda, el gasto público y los impuestos. Concluyen que las grandes perturbaciones geopolíticas, tanto en tiempos de guerra como de paz, conducen a una expansión fiscal duradera. La demografía aumenta la presión, ya que el envejecimiento incrementa pasivos tangibles como las pensiones y la atención médica, mientras que los costes resultantes deben ser cubiertos por una fuerza laboral cada vez más reducida.
Al mismo tiempo, asistimos a la desaparición del conservadurismo fiscal en la política. Hoy en día, la medicina fiscal, desagradable pero necesaria, sólo puede administrarse al electorado de forma bipartidista. De lo contrario, los partidos políticos se ven atrapados en el dilema familiar claramente descrito por el expresidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker: "Todos sabemos qué hacer. Simplemente no sabemos cómo ser reelegidos después de haberlo hecho".
El proceso electoral presidencial estadounidense demuestra claramente los riesgos del conservadurismo fiscal. El presidente demócrata Bill Clinton acumuló superávits presupuestarios entre 1998 y 2001, sólo para ver cómo su sucesor republicano, George W. Bush, los empleaba con entusiasmo en rebajas de impuestos y gasto militar.
Los problemas políticos en torno a la deuda y los déficits se verán exacerbados por el auge de los partidos populistas. La disputa entre Emmanuel Macrony la Agrupación Nacional de Marine Le Pen sobre el deseo del presidente francés de aumentar la edad de jubilación para cobrar las pensiones estatales es sintomática de lo que está por venir.
Si bien las previsiones sobre la duración y el impacto en la energía de la guerra de Irán son inevitablemente inciertas, los niveles récord de deuda pública y el creciente sesgo deficitario son muy reales. Aumentan el riesgo de inflación.
Un posible factor impulsor es la monetización de la deuda, por la cual los bancos centrales financian el gasto público directamente mediante la creación de dinero. Otro es el llamado dominio fiscal, en el que los bancos centrales priorizan la financiación de la cada vez mayor deuda a corto plazo de sus gobiernos sobre el control de la inflación. Esto puede deberse a que temen que el aumento de los tipos de interés haga que los inversores se preocupen por la insostenibilidad del servicio de la deuda pública o a que los gobiernos limitan su independencia.
Otra amenaza es la represión financiera, utilizada después de la Segunda Guerra Mundial para reducir la deuda pública. Esto implica obligar a las instituciones financieras y a los ahorradores a aceptar tipos de interés inferiores a los del mercado en los pagarés gubernamentales.
Por el momento, los inversores parecen sorprendentemente despreocupados por la sostenibilidad de la deuda soberana. Pero, ante la ausencia de perspectivas de un retorno a la moderación fiscal, los tenedores de bonos acabarán por parar la refinanciación indefinida de la deuda pública.
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