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Las facturas de auditoría de las empresas aumentaron menos de un 2% el año pasado, prácticamente en línea con la inflación.
Los auditores se esfuerzan por detectar cambios inesperados y tendencias inusuales. Es posible que encuentren ejemplos de ambos en sus propios honorarios. Las facturas de auditoría de las empresas han aumentado por lo general entre un 4% y un 5% anual. Pero el año pasado, el aumento, inferior al 2%, estuvo prácticamente en línea con la inflación. Hay buenas razones para pensar que los días de aumentos predecibles en los honorarios de auditoría están contados.
Varios factores influyen. Una regulación más estricta, que hizo subir los precios, está repercutiendo en todo el sistema. Las Big Four y sus competidoras más pequeñas también estaban reorganizando sus cuentas tras una serie de escándalos de auditoría; muchas no dudaron en trasladar esos costes a sus clientes. En los cinco años previos a 2023, los honorarios pagados por las 100 principales empresas cotizadas en Londres aumentaron un 75%.
En cualquier caso, los honorarios son volátiles. El constante ir y venir de operaciones y expansiones entre los clientes implican más trabajo, a menudo a un nivel más sofisticado. La farmacéutica AstraZeneca, la mayor empresa de Reino Unido por capitalización de mercado, pagó el año pasado un total de 34 millones de dólares (29 millones de euros) en honorarios de auditoría y servicios relacionados, un aumento de más del 6%. Por otro lado, el sector de las empresas de mediana capitalización se ha convertido en un hervidero de actividad de M&A, y por consiguiente de generación de honorarios: Bodycote, Gamma Communications y Capricorn Energy acordaron su adquisición esta semana.
Asimismo, algunas empresas están reduciendo su tamaño, deshaciéndose de personal, activos, divisiones enteras o todo lo anterior, lo que implica menos trabajo para los auditores. Tras la venta de su unidad bancaria, la cadena minorista Sainsbury's pagó un 25% menos en honorarios de auditoría el último año fiscal en comparación con el anterior. Diageo, destiladora de Guinness y el whisky Johnnie Walker, pagó un 15% menos que antes. En términos generales, el año pasado un tercio de las empresas del FTSE 350 redujo sus facturas.
El problema para los contables —y sus colegas de otros servicios profesionales— es que los clientes que pagan la factura quieren que los precios bajen considerablemente para reflejar la creciente proporción de trabajo realizado por la IA. Esto incluye a los propios contables, en la medida en que también son consumidores de estos servicios: la firma de auditoría KPMG International, una de las Big Four, consiguió una reducción del 14% en los honorarios pagados a su propia auditora, Grant Thornton UK, alegando que debía pagar menos debido a los ahorros generados por la tecnología.
A pesar de este objetivo, los beneficios de la IA pueden tardar en materializarse. Por un lado, la naturaleza de la integración de la tecnología, junto con la ciberseguridad y el cumplimiento normativo, implica que los costes aumentarán antes de caer, especialmente si las empresas se ven obligadas a utilizar sistemas nuevos en paralelo con los antiguos hasta que puedan realizar la transición con total seguridad.
Y el principio generalmente aceptado de que la intervención humana sigue siendo fundamental es sin duda aplicable a un ámbito tan crítico como la revisión de las cifras de las empresas para detectar errores, intencionados o no. Como señaló Bill Gates, cofundador de Microsoft, el PC tardó 20 años en tener un impacto significativo en el entorno laboral. La IA hará su magia mucho más rápido, pero para muchos usuarios aún se encuentra en fase experimental.
Sin duda, el futuro implica una presión a la baja sobre los honorarios de auditoría.Los consultores están sustituyendo parte de sus horas facturables por precios basados en resultados o en el valor aportado, y medir y definir resultados es sencillo para los contables. Las start up están adoptando este enfoque desde el principio. Es poco probable que las propias finanzas de las auditoras mejoren mucho.
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