- MURRAY WITHERS
La 'start up' Ahbstra aplica tecnología de estructuras metalorgánicas para extraer humedad de la atmósfera, con un consumo mínimo de energía.
En el discreto taller de la start up tecnológica Ahbstra en Chelsea Wharf, Londres, un laberinto de tambores giratorios, calentadores, ventiladores y cajas eléctricas se asienta sobre un gran banco de trabajo. Al final de esta bulliciosa estructura hay un grifo. De él fluye agua extraída del aire.
Se trata de una unidad de prueba, una demostración de viabilidad del objetivo de la empresa británica: transformar el aire del desierto en agua potable. El generador de agua Ark de Ahbstra es capaz de recolectar hasta 508 litros diarios de agua de la atmósfera, más que suficiente para un hogar de cuatro personas en Reino Unido y para una persona en los lugares más áridos, como Emiratos Árabes Unidos. Su lanzamiento oficial se produjo el jueves en Barcelona.
Por fuera, Ark presenta un elegante diseño moderno con listones de aluminio resistentes al clima. El fundador y consejero delegado de Ahbstra, Hashem Arouzi, cree que, a pesar de tener el tamaño de un contenedor de transporte, Ark es lo suficientemente elegante como para que los propietarios no quieran ocultarlo.
Él y su equipo esperan que esto transforme el panorama de la construcción de viviendas para arquitectos, promotores inmobiliarios y propietarios. Aún es pronto. Los primeros compradores, entre los que figuran el restaurante ibicenco Jondal, el arquitecto, tecnólogo e inversor de impacto Thomas Ermacora y el inversor y emprendedor Max Gottschalk, han pagado alrededor de 150.000 libras (175.000 euros) por una unidad. La esperanza es que, con sucesivas rondas de financiación y desarrollo, Ark pase de ser una oferta de lujo a algo más accesible y asequible. Los objetivos de ventas a cinco años superan las 1.000 unidades anuales y, con ellas, la empresa tecnológica espera que el precio baje "significativamente" a medida que aumente la producción, "tal como hemos visto con los vehículos eléctricos, las baterías domésticas y la energía solar", afirma Arouzi.
Extraer la humedad del aire no es un concepto nuevo. Los aires acondicionados, los deshumidificadores y los sistemas actuales de "punto de rocío" basados en serpentines de refrigeración ya lo hacen. Pero la diferencia de Ahbstra reside en el mayor volumen de agua que es capaz de extraer, utilizando menos energía. Las pruebas realizadas en Arizona muestran que se recolectó un 384% más de agua utilizando 0,7 kW/h en comparación con 1 kW/h mediante un sistema de punto de rocío.
Ahbstra afirma que su poder reside en el uso de estructuras metalorgánicas (MOF), nanomateriales de vanguardia con una enorme superficie interna que, entre otras capacidades, pueden extraer agua del aire incluso con un 10% de humedad, según promete la empresa. La investigación pionera sobre esta "nueva forma de arquitectura molecular", a veces descrita como Lego molecular, le valió el Premio Nobel a tres científicos el año pasado.
Arouzi y el director de tecnología, Richard Perkin, explican cómo los reactores de partículas dentro de los ocho tambores de Ark hacen circular el aire a través de los MOF para maximizar el rendimiento y aumentar la capacidad de recolección; cuatro tambores extraen el agua, mientras que los otros cuatro la capturan. (Los tambores deberán reemplazarse cada cinco años durante los 15 años de vida útil de Ark, previo pago de una tarifa de servicio, y los gránulos de MOF deberán reprocesarse). Ahbstra colaboró con la empresa de desarrollo tecnológico Cambridge Consultants, propiedad de Capgemini, para ampliar la escala de la máquina.
Se trata de un campo incipiente; Ahbstra cree que Ark es la primera solución comercial de recolección de agua basada en MOF a esta escala, el único sistema "plug-and-play" del mercado. Sin embargo, docenas de empresas compiten por rentabilizar la tecnología MOF. Atoco, fundada por Omar Yaghi, uno de los premios Nobel, está probando MOF en sistemas conectados a la red y sistemas no conectados, en este último caso utilizando el calor residual de centros de datos u otras fuentes de energía térmica ambiental, como la geotérmica.
Kaveh Madani, director del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, quien ayudó a definir el término "bancarrota hídrica", afirma que estas "tecnologías son científicamente prometedoras". Prevé su adopción "en entornos específicos, como hogares remotos, respuesta a emergencias, operaciones humanitarias, comunidades insulares o lugares donde el suministro convencional de agua es poco fiable o perjudicial para el medio ambiente".
Para producir 500 litros, Ark requiere aproximadamente 10 kW de energía, la cantidad que consume un hogar numeroso. Ahbstra afirma que una combinación de energía solar y suministro de la red eléctrica sería la configuración ideal. Con las mejoras continuas en el hardware, su objetivo es reducir el consumo energético de Ark en un 20%. "Sabemos que el consumo de energía es una preocupación importante para los clientes y nos esforzamos por reducirlo", explica Perkin.
Arouzi se vio inspirado inicialmente para emprender el proyecto después de que se secara un pozo en su propiedad de Ibiza. En la Isla Blanca, la investigación de Ahbstra muestra que 15.000 hogares dependen exclusivamente de pozos o de agua suministrada por camiones cisterna. Espera que Ark pueda ayudar a preparar las propiedades privadas para el futuro, haciéndolas más resistentes al cambio climático.
Pero la tecnología de recolección de agua no es la solución definitiva, advierte Madani. En un mundo con creciente escasez de agua, y que consume más de lo que podemos reponer, será sólo una parte de un conjunto de soluciones. "No sustituye la necesidad de vivir dentro de los límites del agua", afirma Madani, que ha investigado exhaustivamente sistemas antiguos, incluidos los canales subterráneos de suministro de agua qanat de Irán. Actualizar estos sistemas también es vital.
El Fondo Mundial de Monumentos (WMF) ayuda a restaurar y reparar antiguos sistemas de agua, desde los majels de Túnez (cisternas bajo los patios de la ciudad) hasta las complejas redes de India y Nepal. Los métodos antiguos "han demostrado su eficacia, pero a menudo los descartamos", explica John Darlington, director de proyectos de WMF para Reino Unido. El aumento de la vivienda y otros desarrollos "no ha ido acompañado de un aumento de la infraestructura", añade. "Es fácil olvidar las lecciones del pasado. Pero no deberíamos".
Ahora que Ahbstra entra en escena, planea su primera gran ronda de financiación, dirigida a inversores institucionales, entre los que se incluyen fondos de capital riesgo. "En última instancia, esperamos convertirnos en una marca más accesible para el gran público", afirma Arouzi. Aún queda mucho camino por recorrer desde un precio de 150.000 libras. Pero van por buen camino.
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