- TINO FERNÁNDEZ @tinofernandez
Apple es la gran cantera tecnológica mundial. Mientras John Ternus asume la dirección, miles de ingenieros desertan hacia proyectos de IA llevándose valiosos secretos industriales que podrían terminar creando al próximo rival del iPhone.
Dos días después de que John Ternus estrenara despacho como consejero delegado de Apple, CB Insights publicaba que 1.923 personas que trabajaron en Apple han terminado después fundando empresas. El relevo de Tim Cook, que el 1 de septiembre de 2026 dejó la dirección ejecutiva después de 15 años para convertirse en presidente ejecutivo, coincide con la reaparición de una vieja duda que flota por Silicon Valley: qué ocurre con todo ese talento que Apple ha formado durante décadas y que termina creando compañías fuera de Cupertino.
Para responder a esto algunos han acuñado el término Apple Mafia, por analogía con la ya célebre PayPal Mafia.
En realidad, no existe un grupo organizado ni una generación concreta de empleados que abandonara Apple al mismo tiempo. Dealroom utiliza expresamente la etiqueta y calcula unos 542.000 millones de dólares de valor empresarial para una selección de 48 compañías destacadas creadas por alumni de Apple.
Crunchbase, con otra metodología, registra 1.144 organizaciones fundadas por antiguos empleados de Apple, que acumulan 1.837 rondas y 76.200 millones de dólares de financiación. Y CB Insights cuenta personas, no compañías, y llega a los 1.923 fundadores.
Raíces
Sus raíces son anteriores incluso a la PayPal Mafia. En 1990, Bill Atkinson, Andy Hertzfeld y Marc Porat, tres antiguos empleados de Apple, crearon General Magic. Querían imaginar qué vendría después del ordenador personal y desarrollaron conceptos que anticiparon elementos del smartphone años antes de que la tecnología estuviera preparada. La compañía fracasó comercialmente, pero se convirtió en otra cantera de talento.
Desde entonces ese patrón se ha repetido: trabajadores formados alrededor del iPod y el iPhone crearon Nest; responsables de la arquitectura de chips fundaron Nuvia; diseñadores e ingenieros construyeron Humane; y especialistas en visión artificial dieron el salto a nuevas empresas de inteligencia artificial.
Lo extraordinario es la continuidad y el hecho de que Apple lleva más de tres décadas produciendo emprendedores desde áreas muy distintas de la organización. Y eso tiene mucho que ver con la forma en la que trabaja la compañía.
Joel Podolny y Morten Hansen, responsables de Apple University, han explicado a Harvard Business Review que Apple "conserva una estructura funcional poco habitual para una empresa de su tamaño. Sus responsables son expertos de sus disciplinas y se espera de ellos profundidad técnica, inmersión en los detalles y capacidad para discutir y decidir transversalmente con otras funciones". Esto no demuestra que Apple fabrique emprendedores, pero como dicen Podolny y Hansen, sí muestra que "pasar algún tiempo en ese sistema implica aprender a trabajar en la frontera en la que se encuentran ingeniería, diseño, software, operaciones y producto".
Apple ha acumulado durante décadas conocimientos sobre semiconductores, cámaras, sensores, materiales, industrialización, software y diseño de interacción. Buena parte de ese saber no está únicamente en patentes o manuales. Es conocimiento tácito: está en personas que saben qué problemas aparecen cuando un prototipo tiene que convertirse en millones de dispositivos.
El fichaje de exempleados de Apple por parte de OpenAI muestra precisamente el valor que el mercado le da a esa experiencia, y ahí parece estar la razón por la que la Apple Mafia es especialmente relevante ahora.
No se trata sólo de ex empleados que montan start up alejadas del negocio de Cupertino. En mayo de 2025, OpenAI acordó comprar io, una compañía creada por Jony Ive junto a Scott Cannon, Evans Hankey y Tang Tan en una operación de 6.500 millones de dólares. El objetivo era reunir la IA de OpenAI con experiencia de primer nivel en diseño y desarrollo de producto para crear una nueva generación de dispositivos. Desde entonces el trasvase ha adquirido otra escala.
También se han reclutado perfiles procedentes de diseño, fabricación y cadena de suministro. OpenAI ha recurrido a la propia red industrial de Apple, que considera suficientemente serio el movimiento como para tomar medidas.
Según Bloomberg, la compañía dirigida ahora por John Ternus ha concedido bonificaciones extraordinarias a miembros del equipo de diseño de hardware del iPhone para frenar las salidas hacia OpenAI y hacia otras compañías de IA. Y Financial Times contabilizó alrededor de una docena de investigadores e ingenieros relevantes que habían abandonado el área para incorporarse a Meta, OpenAI, xAI y Cohere... Entre ellos Ruoming Pang, que dirigía un equipo de modelos fundacionales de apenas 50 ó 60 personas.
Tensión judicial
La tensión ha terminado incluso en los tribunales. Apple demandó en julio de 2026 a OpenAI y a los antiguos empleados Tang Tan y Chang Liu por supuesta apropiación de secretos comerciales relacionados con hardware y cadena de suministro. El litigio muestra hasta qué punto la movilidad del talento ha pasado de ser una cuestión de recursos humanos a un asunto de estrategia competitiva y de propiedad intelectual.
El momento del relevo de Tim Cook amplifica este fenómeno. Ternus hereda una compañía mucho mayor y más rentable que la que recibió Cook: unos 416.000 millones de dólares de ventas anuales, más de 112.000 millones de beneficios y una valoración que Reuters situaba alrededor de 4,5 billones.
Pero hereda también el interrogante de la IA y la búsqueda de la próxima gran plataforma tecnológica. Precisamente las capacidades que mejor conoce Ternus -producto, hardware e ingeniería- son las que otros actores están intentando importar desde Apple.
Para Apple, generar una mafia tiene una cara positiva. Demuestra la calidad de su selección y formación de talento, refuerza su prestigio como lugar en el que se puede aprender a construir tecnología y extiende su influencia mucho más allá de sus propios productos.
Pero no es oro todo lo que reluce: Apple podría terminar financiando indirectamente el capital humano de futuros competidores.
Para el ecosistema emprendedor, la fuga de talento de Apple es una forma de trasladar a compañías jóvenes los conocimientos acumulados durante años en una de las empresas tecnológicas más exigentes del mundo.
Para los inversores, haber pasado por Cupertino puede funcionar como una señal de experiencia y capacidad de ejecución. Crunchbase registra más de 4.200 inversores en start up fundadas por antiguos empleados de Apple.
Hablar de Apple Mafia tiene que ver con la capacidad real de Apple para crear una verdadera cantera de talento. Ahora, con la inteligencia artificial redefiniendo el mercado, algunos de sus antiguos empleados podrían estar construyendo precisamente la próxima gran amenaza para el iPhone.
Por qué es diferente a la 'PayPal Mafia'
La comparación de Apple con PayPal ayuda a entender las diferencias. La 'PayPal Mafia' fue una cohorte compacta. 'Fortune' popularizó el término en 2007 para describir a antiguos compañeros como Peter Thiel, Max Levchin, Reid Hoffman, Roelof Botha, Keith Rabois o los futuros fundadores de YouTube y Yelp. Habían trabajado juntos durante pocos años, compartían relaciones personales, muchos obtuvieron capital con la salida de PayPal y posteriormente se financiaron, contrataron e invirtieron unos en otros. La red era el activo.
Apple funciona de otra manera. No existe una generación fundadora única: su genealogía puede seguirse desde General Magic, creada por tres ex-Apple en 1990, hasta las 'start up' de IA de 2026. Su principal exportación no es una red cerrada de capital, sino décadas de conocimiento acumulado en producto, hardware, software, chips, diseño y fabricación.
Las cifras de Dealroom reflejan también modelos diferentes. Su clasificación actual atribuye a la 'PayPal Mafia' 258 'start up' y 1,9 billones de dólares de valor agregado, frente a 48 compañías seleccionadas y 542.000 millones para Apple.
Google encabeza la lista con 3,1 billones; Stripe alcanza también 1,9 billones y OpenAI, una 'mafia' mucho más joven, 1,3 billones.
La peculiaridad es que PayPal convirtió una 'start up' en una red reproductiva de fundadores e inversores, mientras que Apple convierte una gran corporación en una escuela continuada de capacidades.
De Jony Ive a Luma AI: quién es quién en la diáspora
Jony Ive fue responsable de diseño de Apple durante la era del iMac, iPod y iPhone, dejó de ser empleado de la compañía en 2019 para crear LoveFrom. En 2024 puso en marcha io junto a Scott Cannon, Evans Hankey y Tang Tan. OpenAI compró la empresa en 2025 por 6.500 millones de dólares y convirtió a Ive y su equipo en el núcleo creativo de su ofensiva de 'hardware'. OpenAI subraya el hecho de que muchos miembros del grupo lleven décadas trabajando juntos.
Tony Fadell dirigió en Apple los equipos que desarrollaron numerosas generaciones del iPod y las primeras del iPhone. Después fundó Nest con su antiguo compañero Matt Rogers. Su termostato hizo algo muy de Apple: convertir un aparato doméstico ignorado en un producto de diseño, software y hardware integrado. Google pagó 3.200 millones de dólares por Nest en 2014. Es uno de los primeros grandes ejemplos de transferencia directa de cultura de producto desde Cupertino hacia una startup.
Gerard Williams III, Manu Gulati y John Bruno habían ocupado posiciones relevantes en el desarrollo de semiconductores de Apple cuando fundaron Nuvia en 2019 para diseñar CPUs de altas prestaciones. Qualcomm compró la empresa dos años después por 1.400 millones de dólares e incorporó a sus fundadores y equipo para reforzar su tecnología de procesadores. Nuvia es una muestra de la dimensión 'deeptech' de la 'Apple Mafia': lo que abandona la compañía no es sólo espíritu emprendedor, sino conocimientos muy escasos en arquitectura de chips.
Antes de fundar Luma AI Amit Jain trabajó en Apple como ingeniero de sistemas y 'machine learning'. Participó en el 'passthrough' -tecnología que permite a unas gafas mostrar el mundo real- de Vision Pro y en la incorporación de LiDAR al iPhone. Luma se ha convertido en una de las compañías relevantes de IA visual. En noviembre de 2025 levantó 900 millones de dólares en una ronda encabezada por Humain que la valoró en más de 4.000 millones. Es un ejemplo muy limpio de una competencia desarrollada en producto Apple que reaparece después en otra frontera tecnológica.
Ishan Mukherjee fue responsable de producto de Siri Knowledge Graph y cofundó Pixie Labs, adquirida por New Relic. En 2024 creó Rox, que desarrolla agentes autónomos para ventas. Su trayectoria demuestra que Apple puede ser una estación intermedia dentro de carreras empresariales que van encadenando 'start up', adquisiciones y nuevas fundaciones.
Dmytro e Ievgen Soboliev son antiguos empleados de Apple y cofundadores de River AI junto a Igor Babusschkin. La compañía salió del 'stealth' en junio de 2026 con la ambición de construir IA personal y entrenable. Dos meses después anunció 1.100 millones de dólares entre 'seed' y Serie A, liderados por General Catalyst y AMP, con Nvidia, AMD Ventures, Y Combinator y Temasek. Cuando confluyen talento probado, IA y ambición tecnológica, los inversores están dispuestos a financiar compañías a una escala antes reservada para empresas mucho más maduras.
Jon Wang cofundó Assort Health y CB Insights le sitúa entre sus 'alumni' de Apple. La 'start up' aplica agentes de IA a la relación entre pacientes y organizaciones sanitarias. En junio levantó 120 millones de dólares a una valoración de 1.200 millones, elevando a más de 222 millones el capital captado. Su tecnología opera ya para más de 15.000 proveedores sanitarios y acumula más de 250 millones de interacciones con pacientes.
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