Y podrían pasar meses antes de probar su seguridad y eficacia, incluso mientras el virus Bundibugyo causa peligro generalizado. "Tenemos la vacuna rVSV Bundibugyo lista", menciona Geisbert, profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Galveston. Las vacunas recombinantes contra el virus de la estomatitis vesicular (rVSV) utilizan una versión inocua de ese virus para proporcionar las instrucciones genéticas necesarias para que el cuerpo combata la enfermedad.
Cientos de personas se han contagiado en el brote actual en África Central y Oriental, y alrededor de 200 han fallecido. Las autoridades sanitarias se han esforzado por desarrollar una vacuna, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado la vacuna de Geisbert como la candidata más prometedora.
Lucha contra el ébola
El trabajo de Geisbert comenzó a principios de la década de 2000 como un proyecto de defensa centrado en otras cepas del ébola. Tras los atentados del 11 de septiembre y ante la preocupación de que los terroristas pudieran utilizar el ébola y patógenos similares como armas biológicas, algo que la Unión Soviética había investigado durante la Guerra Fría, el ejército estadounidense proporcionó financiación para desarrollar una vacuna contra el virus.
Su primer gran avance en 2003 fue descubrir que los monos podían protegerse del ébola con una sola inyección de la vacuna que había desarrollado. Pero cuando Geisbert publicó sus hallazgos unos años después, encontró poco interés comercial. "No existía un mercado global para una vacuna contra el ébola. No es un negocio rentable, nadie quería hacerse cargo de ello", afirma.
En parte, esto llevó a Geisbert a investigar si esta vacuna podría proteger a los monos de diferentes cepas de la enfermedad, lo que facilitaría y abarataría su desarrollo y producción en masa. Probó con éxito una combinación de vacunas contra tres de los cuatro virus del ébola que se sabe que afectan a los humanos y publicó los resultados en 2009.
El interés por llevar estas vacunas más allá del laboratorio alcanzó un punto crítico durante la epidemia de ébola de 2013 a 2016, cuando la cepa Zaire, la más común, infectó a 28,600 personas y causó la muerte de 11,300 en África Occidental. La rápida propagación del virus y su alta tasa de mortalidad impulsaron una carrera por desarrollar una vacuna. Entre ellas se encontraba una desarrollada por la farmacéutica Merck, en parte gracias al trabajo de Geisbert. Denominada Ervebo, se implementó en un sistema circular donde se vacunaba a los contactos de los infectados, creando así una zona de protección que limitó la propagación del virus.
vacunación en anillo realizado en 2025.La idoneidad del candidato Bundibugyo, basado en rVSV, para la vacunación en anillo fue respaldada por un estudio de 2023 que demostró que la mayoría de los monos estaban protegidos contra el virus incluso después de la exposición si habían sido vacunados. Esto es crucial para que la vacunación en anillo funcione. Si bien los investigadores vacunaron a los monos tan solo 20 minutos después de la exposición, una cifra poco realista, la prueba de concepto lo distingue de los candidatos en desarrollo de Moderna y la Universidad de Oxford.
"En realidad no ha habido muchos avances desde ese estudio de 2023, porque no esperábamos ver esa cepa y también porque históricamente se ha asociado con una menor tasa de mortalidad", argumentó Courtney Woolsey, autora principal del artículo y profesora asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas.
"Nadie gana dinero con estas vacunas, así que también existen barreras de financiación para el desarrollo de estas vacunas, ya que es probable que la gente no gane dinero", agrega.
La organización sin fines de lucro Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) ha ofrecido una financiación de hasta 3.2 millones de dólares para preparar y comenzar a probar el material necesario para fabricar la vacuna de Geisbert, lo que supondría el primer paso hacia los ensayos en humanos.
enfermedades globales en las que existen pocos incentivos financieros para su desarrollo."El testigo ha pasado a otras manos, y ahora solo me queda esperar y confiar en que funcione, ya sea la vacuna o la de otra persona", concluye Geisbert.
Artículo originalmente publicado enWIRED.Adaptado por Alondra Flores.