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Empresas de Defensa y Armadas occidentales planean desplegar drones navales para limpiar de minas el estrecho de Ormuz y reabrir esta ruta comercial vital sin poner en riesgo vidas humanas.
Las empresas de Defensa y contratistas marítimos planean desplegar sistemas no tripulados para limpiar de minas el estrecho de Ormuz y sus alrededores, mientras los esfuerzos por reabrir esta vía marítima vital ponen de relieve la nueva generación de drones navales.
La semana pasada, Reino Unido se comprometió a enviar buques autónomos de desminado, construidos por la start up británica Kraken Technology Group, como parte de un esfuerzo multinacional para reabrir el estrecho "cuando las condiciones lo permitan".
Altos cargos militares estadounidenses afirman que Irán ha colocado pocas minas en el estrecho. Sin embargo, veteranos navales aseguran que la incertidumbre por sí sola es suficiente para interrumpir el transporte marítimo.
"Los campos minados ni siquiera necesitan minas para ser efectivos, siempre y cuando todos piensen que podrían estar allí. Porque ¿cómo se demuestra que no están ahí?", declaró John Pentreath, excontralmirante de la Marina Real Británica. A diferencia de las minas de la Segunda Guerra Mundial, que flotaban cerca de la superficie y detonaban al contacto físico, las modernas suelen colocarse en el lecho marino y se activan cuando los sensores detectan el paso de buques.
Sistemas no tripulados
Para detectar y destruir las minas, las armadas recurren cada vez más a sistemas no tripulados compuestos por buques de superficie equipados con sonares o drones sumergibles.
"Hay drones que lanzan otros drones. Y el operador puede hacerlo desde Londres", afirmó Oleg Rogynskyy, CEO de la start up ucraniano-británica Uforce.
Los drones marinos Magura de la compañía se han utilizado para hundir buques rusos en el mar Negro.
Pero también pueden equiparse para remolcar sistemas de sonar o transportar drones de desactivación de minas, como el SeaFox, fabricado por la alemana Atlas Elektronik.
El objetivo no es eliminar todas las minas, según afirman los ejecutivos del sector, sino despejar una zona lo suficientemente segura para que se reanude el tráfico marítimo comercial.
"Hace veinte años, enviar un cazaminas británico con 50 personas a bordo suponía un gasto enorme", afirmó Simon Tucker, CEO de SRT Marine, empresa británica especializada en vigilancia marítima, que mantiene conversaciones con varios países del golfo Pérsico sobre el uso de su tecnología para la detección de minas.
Añadió que la idea que se baraja es rastrear las rutas por delante de los convoyes marítimos para asegurarse de que "no hay muchas" minas en su camino.
Según Tucker, SRT ya dispone de sistemas de vigilancia marítima, incluyendo buques de superficie no tripulados suministrados por Ocean Infinity, para vigilar y patrullar las aguas de Kuwait, y mantiene conversaciones con otros gobiernos del Golfo.
Washington, Londres y París han invertido en sistemas autónomos de desminado que combinan buques de superficie no tripulados, sistemas de sonar y sumergibles de búsqueda.
El ejército de Estados Unidos dispone del Vehículo de Superficie No Tripulado (VSM) de Textron Systems, así como del sistema de sonar de detección de minas AQS-20 de Raytheon y su sumergible Barracuda.
Las Armadas británica y francesa comenzaron el año pasado a recibir el nuevo sistema no tripulado de contramedidas contra minas marítimas de Thales, compuesto por una embarcación no tripulada, un sonar remolcado y un sumergible de detección.
"Hemos probado el sistema en campos minados simulados para comprobar si detectamos todo lo que la Armada sabe que hay. Y sí, podemos hacerlo con total confianza", declaró Ian McFarlane, responsable de ventas de sistemas submarinos del grupo de Defensa francés, en la conferencia Undersea Defence Technology celebrada en Londres el mes pasado.
La Marina Real Británica ha adaptado su buque de apoyo Lyme Bay para que funcione como buque nodriza para sistemas autónomos en caso de ser necesario para operaciones en el estrecho.
Además, tiene contratos para la compra de drones marinos a Atlas Elektronik y Kraken Technology Group. "Tenemos capacidades líderes a nivel global en la detección autónoma de minas", declaró Rich Knighton, jefe del Estado Mayor de la Defensa británico.
Armada híbrida
"El concepto de armada híbrida nos brinda la oportunidad de evitar poner en peligro a la población civil y contribuir así a la seguridad del estrecho", añadió.
Mientras tanto, la empresa alemana Euroatlas anunció la firma de contratos para suministrar su dron sumergible Greyshark a dos ministerios de defensa europeos, aunque no quiso dar sus nombres.
A pesar de los avances tecnológicos, desactivar minas sigue siendo una tarea sumamente compleja.
Los avances en el sonar de apertura sintética, una técnica de imagen acústica de alta definición, han facilitado la distinción entre minas y restos del lecho marino.
Un experto en hidrografía afirmó que el método podría obtener imágenes con una resolución de tres a cuatro centímetros, "suficiente para distinguir entre un carrito de la compra y un neumático de tractor, aunque el problema radica en la gran cantidad de objetos cilíndricos que hay en el lecho marino".
Añadió que el estrecho presenta desafíos particulares, y no sólo por ser una zona de combate activa. Las aguas relativamente poco profundas de este estrecho paso marítimo lo hacen propenso a cambios en el lecho marino, agravados por el intenso tráfico marítimo, lo que permite que las minas queden cubiertas de arena o lodo con más facilidad.
Aunque los nuevos sistemas para desactivar minas no cuentan con tripulación, las personas no están completamente exentas de peligro.
El alcance de entre 800 y 1.200 kilómetros de los buques de superficie implica que las embarcaciones de apoyo deben operar dentro del alcance de los misiles antibuque iraníes si se pretende desminar grandes áreas.
Reino Unido tiene experiencia en el desminado del estrecho. Según Adrian Pierce, excapitán de un dragaminas de la Marina Real Británica, en la década de 1980 se tardaban semanas en despejar el canal tras la guerra de los petroleros entre Irán e Irak.
Incluso hoy en día, se tardarían días en despejar el camino hacia un solo puerto del Golfo.
"La nueva tecnología, en muchos sentidos, acelera la actividad, pero deja el mismo problema: para tomar decisiones se necesita confianza", afirmó, y añadió que "nos engañamos si no reconocemos la naturaleza estadística de esto".
McFarlane, de Thales, se hizo eco de esta opinión. "Nunca podemos decir que hemos encontrado el cien por cien de todo, por dos razones. Primero, esa noche alguien podría salir en un barco y arrojar algo por la borda. Y también, con las corrientes y las mareas cambiantes, puede haber algo que esté cubierto un día y que no se vea al día siguiente".
Según los expertos, la cuestión radica más en si los armadores y las aseguradoras creen que los riesgos han disminuido lo suficiente como para que se reanude el tráfico comercial, que en si se han retirado todas las minas.
"Podemos tener una probabilidad mayor que la que se obtendría con un cazador de minas tradicional, pero no somos tan arrogantes como para afirmar que hemos localizado el cien por cien", concluyó McFarlane.
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