- ATTRACTA MOONEY , NASSOS STYLIANOU Y JANA TAUSCHINSKI
En todo el mundo, las noches más calurosas se están calentando a un ritmo más rápido que los días más calurosos, con consecuencias cada vez más graves para la salud y repercusiones económicas que también empeorarán.
Mientras Lorna Powell, médico de urgencias del NHS en Londres, observaba el pronóstico del tiempo sobre el calor extremo que se esperaba en todo el Reino Unido en junio, una predicción en particular le llamó la atención.
Los meteorólogos advirtieron que la capital británica podría experimentar varias noches tropicales, con temperaturas superiores a los 20 °C. La predicción se cumplió: el mes pasado, Londres sufrió cinco noches consecutivas de este tipo, igualando un récord. Para Powell, esto significó más pacientes.
El Reino Unido no es el único país que sufre los efectos del cambio climático, que provoca fenómenos meteorológicos cada vez más extremos.
En todo el mundo, las noches más calurosas se están calentando a un ritmo más rápido que los días más calurosos, con consecuencias cada vez más graves para la salud y repercusiones económicas que también empeorarán.
Gran parte de Europa acaba de experimentar el junio más sofocante de la historia, con cientos de estaciones meteorológicas en al menos 15 países que registraron sus noches más calurosas jamás vividas, según un análisis del Financial Times de los datos provisionales de temperatura.
"Lo que destaca de la ola de calor de junio no es solo la intensidad diurna, sino también el extraordinario calor nocturno", afirma Robert Rohde, científico principal de Berkeley Earth, una organización estadounidense sin ánimo de lucro dedicada a la investigación climática.
Más de la mitad de las estaciones de monitorización en Alemania, Francia y el Reino Unido registraron la noche de junio más cálida de la que se tiene registro, muchas de ellas superando los máximos anteriores por varios grados.
En Kubschütz, al este de Dresde, en Alemania, la temperatura no bajó de los 29,4 °C el 27 de junio, estableciendo un nuevo récord nacional para la noche más cálida del país.
El calor nocturno es más difícil de mitigar que el calor diurno, y sus efectos en la salud pueden ser devastadores.
"Si la noche no refresca, el cuerpo pierde su principal oportunidad de recuperarse", afirma Dominic Royé, climatólogo que ha estudiado el impacto de las noches calurosas en 44 países y está afiliado a la Misión Biológica de Galicia, una institución de investigación española. "Las noches inusualmente cálidas tienen un impacto independiente en la mortalidad".
Sin descanso
Dado que el cuerpo necesita un descenso de temperatura de aproximadamente 1 °C para iniciar el sueño profundo, las noches tropicales pueden impedir que las personas descansen.
Si bien la frecuencia cardíaca y la presión arterial normalmente disminuyen durante el sueño, en una noche calurosa el corazón se ve obligado a bombear el doble de sangre para enfriar el cuerpo. El calor y el esfuerzo adicional provocan sudoración excesiva y posible deshidratación.
"Durante la ola de calor de junio, nos costó mucho hacer frente al fuerte aumento de enfermedades potencialmente mortales provocadas por las temperaturas peligrosamente altas, sobre todo durante la noche", afirma Powell, la médica del NHS que también ayuda a dirigir Mothers Rise Up, un grupo de acción climática.
En Europa y otras partes del mundo donde el aire acondicionado doméstico sigue siendo una rareza, también existe un coste económico.
"Ese estrés térmico nocturno subyacente en el cuerpo está costando dinero", dice Kathy Baughman McLeod, directora ejecutiva de Hera, una organización sin fines de lucro centrada en la adaptación al cambio climático. "La gente va a trabajar, su coordinación mano-ojo se ve afectada, cometen errores, se lastiman a sí mismos y lastiman a otras personas".
Algunas zonas de Asia, como China, Irán y Arabia Saudita, también han experimentado aumentos significativos en las temperaturas nocturnas.
En Yakarta, la ciudad más grande del mundo según la ONU, el número de noches con temperaturas mínimas superiores a 24 °C aumentó de aproximadamente tres al año en la década de 1970 a 60 al año durante la última década.
Sin embargo, según un análisis del Financial Times basado en datos del Servicio Europeo de Cambio Climático Copernicus, los mayores aumentos de las temperaturas nocturnas en las 500 ciudades más pobladas del mundo se han concentrado en el sur y el este de Europa. Las temperaturas nocturnas representan el mínimo en un período de 24 horas, que generalmente se alcanza en las horas previas al amanecer.
En algunas ciudades europeas, las noches más calurosas se han calentado en más de 0,5 °C por década, más del doble del aumento promedio en todos los lugares analizados.
Nápoles, Barcelona y Atenas han ganado aproximadamente una noche tropical adicional cada año desde la década de 1970. En Milán, había unas tres noches por encima de los 20 °C al año en la década de 1970; ahora, hay unas 33.
Mark McCarthy, director científico de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, afirma que, históricamente, las noches tropicales eran muy raras en gran parte del continente. "Lo que estamos viendo es que [las noches calurosas] son cada vez más frecuentes", añade. "Y nuestras proyecciones climáticas sugieren que es una tendencia que prevemos que continuará".
Una investigación publicada el mes pasado en Nature Climate Change, una revista científica, reveló que las 10 noches más calurosas de cada año se han calentado más rápido que los 10 días más calurosos, con un promedio global de 0,32 °C por década en comparación con 0,27 °C por década, respectivamente.
El estudio también reveló que, durante una de cada diez noches tropicales, las personas ahora sufren "estrés por calor", cuando la humedad y otros factores aumentan la incomodidad, en comparación con aproximadamente una de cada treinta en la década de 1970.
Por otro lado, cuando a un día muy caluroso le sigue una noche tropical, el cuerpo humano tiene pocas oportunidades de recuperarse. En Europa, la frecuencia de días con altas temperaturas seguidos de noches tropicales ha aumentado un 73 % desde la década de 1970.
"No se trata solo de un problema futuro", afirma Rebecca Emerton, científica del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo y autora principal del estudio. "Esto ya ha sucedido".
Cambio climático
McCarthy, de la Oficina Meteorológica, afirma que las noches calurosas son una de las manifestaciones más graves del cambio climático. Advierte: "Nuestra infraestructura, nuestros edificios y nuestros hogares no están bien adaptados a algunos de los fenómenos extremos que ya estamos experimentando".
En España, donde este verano se han registrado temperaturas nocturnas superiores a los 25 °C, María Isabel de Castro describe como "insoportable" el intento de dormir durante las sofocantes noches de Madrid.
Esta asesora fiscal de 50 años se ducha con agua fría en mitad de la noche y se acuesta sin secarse para intentar mantenerse fresca. La falta de sueño suele dejarla agotada. "Me cuesta concentrarme en el trabajo al día siguiente", afirma.
En Gran Bretaña, una encuesta de YouGov encargada por Greenpeace Reino Unido reveló que dos tercios de los adultos tuvieron problemas para dormir durante la ola de calor de junio, y aproximadamente la mitad afirmó haber perdido tres o más horas de sueño cada noche.
Otro estudio estimó que los costes de la pérdida de sueño causada por la temperatura en el país ascienden a aproximadamente el 0,04 por ciento del PIB anual, o algo más de 1.000 millones de libras esterlinas.
Es probable que estas cifras aumenten. Patrick Bigler, de la Universidad de Lausana, ha sugerido que las noches calurosas podrían quintuplicarse para finales de siglo, según un escenario de cambio climático en el que las emisiones alcanzan su punto máximo alrededor de 2040 y luego disminuyen.
Según Baughman McLeod, de Hera, las altas temperaturas nocturnas también se han relacionado con un aumento de la violencia doméstica y la delincuencia. La gente está irritable, frustrada, no se siente cómoda y quiere desquitarse con alguien, afirma.
Luego están los problemas de salud. Las personas con problemas preexistentes, los ancianos y los niños pequeños son especialmente vulnerables.
Un estudio de 2024 reveló que el riesgo de sufrir un derrame cerebral aumenta un 7% durante las noches tropicales, y que también se registran más casos de trastornos mentales en comparación con los días calurosos.
Estrés cardiovascular
Powell, el médico del NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido), afirma que, además de alterar el sueño y provocar deshidratación, las noches calurosas pueden "desencadenar estrés cardiovascular", especialmente en adultos mayores con afecciones preexistentes como hipertensión o diabetes.
Tras la ola de calor de junio, Alemania registró casi 5.500 muertes adicionales, según datos provisionales. Francia registró 2.000 y Bélgica 1.200. El Instituto de Salud Carlos III de Madrid informó de al menos 1.028 muertes relacionadas con el calor en España.
La última investigación realizada por Royé en la Misión Biológica de Galicia reveló que el riesgo de mortalidad aumentó un 2,6 por ciento a nivel mundial debido al calor nocturno extremo; en algunos casos, como en la capital chipriota de Nicosia, la cifra llegó a aumentar hasta un 17 por ciento.
Uno de los mayores problemas es que las opciones de adaptación nocturna son más limitadas que durante el día, afirma Royé.
"Durante el día, la gente puede buscar sombra, reducir su actividad o entrar en un edificio con aire acondicionado", añade. "Por la noche, abrir las ventanas, la estrategia más básica y accesible, deja de funcionar cuando hace tanto calor fuera como dentro".
El aire acondicionado es más eficaz para reducir el calor que esas medidas elementales, y la Agencia Internacional de Energía prevé que el número de aparatos de aire acondicionado instalados en la UE se duplique con creces, pasando de unos 130 millones en 2023 a 275 millones en 2050.
Sin embargo, estos dispositivos pueden aumentar la temperatura en las casas vecinas, suelen ser caros de usar y, aun cuando funcionan con energía limpia, aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.
La instalación de sistemas de refrigeración suele ser particularmente complicada debido a la antigüedad de las viviendas en Europa y a la tendencia de algunos países a alquilar. Muchas casas europeas, especialmente en el norte del continente, han sido diseñadas para retener el calor en lugar de repelerlo.
Otras soluciones para combatir el calor excesivo durante la noche incluyen plantar árboles, evitar que las habitaciones se calienten durante el día utilizando sombra, persianas o cortinas, o pintar los techos de blanco para reflejar el calor.
Powell, la médica del NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) de Mothers Rise Up, afirma que, en última instancia, los países deben reducir las emisiones. Mientras tanto, aconseja: "Las personas vulnerables deben comprender los riesgos para la salud, procurar mantenerse bien hidratadas y, si es posible, refrescar una habitación de su casa".
Con Londres sufriendo su tercera ola de calor en menos de dos meses, y registrando otra noche tropical el jueves, ella se siente nerviosa.
"A medida que las noches de calor se suceden sin cesar, me preparo mentalmente antes de cada turno, sabiendo que nos veremos desbordados por bebés agotados por el calor y un aumento repentino de casos urgentes."
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