- VERITY RATCLIFFE
De paseos climatizados a tejados reflectantes, los ricos Estados petroleros han sido pioneros en crear soluciones para combatir las altas temperaturas.
Al amanecer, antes de que los megacentros comerciales de Dubái abran al público general, la gente ya recorre pasillos de mármol frente a las boutiques de lujo que forjaron la reputación de la ciudad como un paraíso para los compradores.
Pero no se trata de clientes buscando gangas: los centros comerciales del emirato funcionan como pistas de atletismo con aire acondicionado durante el verano, donde los corredores se reúnen a las 6 de la mañana para huir de temperaturas exteriores que rozan los 40 °C y competir en carreras de hasta 10 km.
Mucho antes de que los recientes veranos excepcionalmente calurosos de Europa dispararan la demanda de aparatos de aire acondicionado en los espacios públicos y privados, los estados del Golfo estaban invirtiendo en viviendas, oficinas e infraestructura para ayudar a los residentes a hacer frente a las temperaturas estacionales extremas de la región.
"Hay iniciativas de Medio Oriente a las que Europa debería prestar atención a partir de ahora", opina Oscar Brousse, profesor de climatología urbana y salud en el University College de Londres.
Existen limitaciones obvias tanto en Europa como en el Golfo. Brousse dijo que las autoridades debían considerar las enormes cantidades de agua y energía necesarias para los proyectos de refrigeración y las posibles consecuencias no deseadas para el medio ambiente.
Pero el verano más caluroso registrado en Europa este año, que según los científicos es consecuencia directa del cambio climático, ha provocado quejas de turistas y residentes sobre la escasez de aire acondicionado.
Durante la última década, Dubái ha invertido en pasarelas frías que facilitan caminar sin tener que exponerse al calor exterior. El "Mallathon" del emirato, una carrera cubierta por centros comerciales, se lanzó en 2025.
Abu Dhabi inauguró este año una pasarela cubierta con aire acondicionado de 660 metros en el parque Khalidiyah. El cercano parque Rey Hamad bin Isa Al Khalifa cuenta con un pequeño bosque de árboles ghaf tolerantes a la sequía con una pasarela refrigerada más pequeña. Qatar también dio a conocer a principios de este año un camino abierto de 450 metros llamado Crystal Walk en Doha, donde el aire fresco sale de respiraderos en el suelo y los "árboles" metálicos artificiales están destinados a atrapar el aire fresco y ofrecer sombra.
Sin embargo, este tipo de enfriamiento por evaporación sólo funciona bien en áreas muy secas, explica Matthaios Santamouris, profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur, lo que limita su potencial en algunas partes de Europa.
"El aire acondicionado de los espacios exteriores es fundamentalmente insostenible", asegura. La cantidad de energía necesaria para enfriar los espacios exteriores es demasiado alta y no apropiada para proyectos urbanos a gran escala, añade.
Para los países ricos del Golfo que utilizan el turismo para diversificar sus economías lejos del petróleo y el gas, es cada vez más importante hacer que los visitantes se sientan cómodos en cualquier época del año. Catar utilizó varias tecnologías de refrigeración cuando fue sede del Mundial de la FIFA 2022 en Doha para demostrar que su clima podía ser compatible con el turismo de masas.
El objetivo final es encontrar tecnologías que utilicen la menor cantidad de recursos posible y al mismo tiempo limiten riesgos como la propagación de enfermedades debido al agua estancada que dejan los sistemas de refrigeración, dijo Samiullah Khan, director de sostenibilidad de la empresa de infraestructura de EAU National Development Consortium.
Un sistema, desarrollado por la empresa estadounidense de tecnología climática AtmoCooling, libera finas gotas de agua que se evaporan, enfriando las temperaturas hasta en 9°C, según el fundador Paul Mahacek. Al parecer, se está probando en el desierto de Abu Dhabi para reducir la temperatura del aire a niveles más favorables para los cultivos.
La tecnología como AtmoCooling utiliza la evaporación del agua para enfriar el aire exterior en lugar del aire acondicionado, que utiliza refrigeración para enfriar el aire dentro de los edificios.
Santamouris cree que la última generación de materiales de construcción, que pueden aplicarse a edificios y aceras y reflejar la energía solar en el espacio, ofrece el mayor potencial.
Explica que se ha demostrado que estos revestimientos reducen las temperaturas cuando se pintan en los tejados de Riad. Dependiendo de las condiciones climáticas locales, estos materiales pueden reducir la temperatura de la superficie de las ciudades hasta 15°C y podrían utilizarse en Europa.
Las ciudades europeas normalmente han recurrido a soluciones basadas en la naturaleza en el pasado, pero cuando las temperaturas suben por encima de los 35°C, ya no son suficientes.
Emiratos Árabes Unidos ha recurrido en los últimos años a la refrigeración urbana, que utiliza tuberías de agua helada para enfriar edificios.
Pero la aplicación de este tipo de tecnologías puede ser limitada en Europa, ya que el número de días en los que se requiere refrigeración interior puede ser limitado como para justificar el costo sustancial de instalar la infraestructura.
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