- ANJANA AHUJA
Los científicos necesitan actualizar sus modelos para entender cómo se inician y propagan estos fenómenos extremos.
La magnitud de los incendios forestales que asolan Francia y España es difícil de comprender. En el suroeste de Francia, un incendio ha arrasado una zona cuatro veces mayor que París. Casi un cuarto de millón de personas han sido evacuadas de la región de la Gironda, y las llamas se acercan cada vez más a Burdeos.
En España, los incendios forestales han avanzado hacia la capital, Madrid. En ambos países, los lugares idílicos de vacaciones se han convertido en auténticas zonas de guerra. El martes, las llamas habían remitido, pero las autoridades temían que la próxima ola de calor pudiera reavivar las brasas. Gran parte de Europa, el continente que se calienta más rápidamente, corre un mayor riesgo de sufrir incendios forestales, según un servicio de vigilancia de la UE.
Los científicos trabajan a contrarreloj para actualizar sus conocimientos de cómo se originan, propagan e intensifican los incendios forestales. "Estamos viendo cómo el fuego se comporta de forma inesperada, en lugares inesperados, y nuestros marcos de referencia tienen dificultades para adaptarse", afirma Kerryn Little, investigadora en pirogeografía de la Universidad de Birmingham en Reino Unido. Añade que el cambio climático y las modificaciones en el uso del suelo están incrementando el riesgo de incendios forestales extremos. El año pasado, fue coautora de un artículo de la Royal Society que sugería que hemos superado un punto de inflexión entre el clima y los incendios, fuera del alcance de los modelos predictivos.
A medida que las temporadas de incendios se alargan y más terreno arde lentamente, los países, las comunidades y los equipos de respuesta deberán replantearse su relación con los incendios forestales. Investigadores como Little están adaptando los enfoques científicos a estos nuevos extremos. Pero estos dramáticos sucesos demuestran el peligro de entrar en un punto de inflexión, con incendios forestales que se propagan más rápido, se extienden más, duran más y son más impredecibles que nunca.
Un incendio forestal es, en términos generales, un incendio de vegetación incontrolado que requiere una respuesta de emergencia. Las clasificaciones varían, pero un incendio forestal suele denominarse "megaincendio" cuando supera las 10.000 hectáreas (o 100.000 acres en Estados Unidos).
Si bien los incendios forestales suelen originarse por la acción humana, como por causa de una colilla o de un fuego provocado, su impacto se ha visto agravado por los cambios bruscos de temperatura estacionales, que alternan lluvias y calor extremos. Los inviernos y las primaveras propician el crecimiento de vegetación; los veranos más calurosos la secan y la convierten en combustible.
En Francia, el incendio ha generado su propio y violento sistema meteorológico, lo que hace que sea demasiado peligroso acercarse a él. Estas "tormentas pirocumulonimbos",formadas por columnas ascendentes de ceniza, humo y vapor de agua, se han observado en Australia, Estados Unidos y Canadá, pero rara vez en Europa. A medida que el vapor de agua asciende, se enfría y forma una nube, con todas las características físicas turbulentas de las nubes de tormenta habituales, como fuertes vientos y relámpagos.
Este tipo de comportamiento extremo, explica Little, queda fuera de los modelos habituales de incendios, al igual que la rápida propagación nocturna (debido a la baja humedad). Señala que la inflamabilidad de la vegetación es una propiedad no lineal que parece haber superado un punto de inflexión debido a la sequía excepcional y las repetidas olas de calor: "Los combustibles y las condiciones atmosféricas están cruzando puntos críticos que los modelos históricos simplemente no necesitaban representar, porque rara vez se alcanzaban".
El artículo de la Royal Society identificó tres puntos que requieren atención urgente: cómo se inician, propagan y causan daños los incendios, especialmente en las zonas fronterizas entre áreas rurales y urbanas; cómo hacer que las comunidades y los ecosistemas sean más resilientes; y cómo medir el impacto de los incendios forestales en la atmósfera y el clima. La gestión del combustible —o la limpieza estratégica de la vegetación— se considera una forma eficaz de prevenir desastres.
Pero donde hay incendios forestales, también hay humo tóxico —un factor de salud que sólo se comprende vagamente en los modelos de incendios— que contiene contaminantes atmosféricos como ozono, monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno, junto con partículas finas que pueden penetrar en los pulmones y el torrente sanguíneo.El humo de los incendios forestales está implicado en aproximadamente 340.000 muertes prematuras al año; esta cifra aumentará a medida que los incendios se intensifiquen y el humo se extienda.
Si bien el fuego es una característica natural de muchos ecosistemas —que crea espacio para la fauna silvestre y ayuda a germinar las semillas de plantas adaptadas al fuego—, los incendios forestales están invadiendo ahora hábitats no adaptados, como las selvas tropicales y la tundra ártica de gran altitud. Estos sumideros de carbono corren el riesgo de convertirse en emisores de carbono. Se estima que los incendios forestales de 2023 en Canadá supusieron el 23% de las emisiones globales de carbono por incendios forestales de ese año. Esto acelera aún más el calentamiento, que a su vez aumenta el riesgo de incendios forestales.
A medida que arde más superficie en el mundo, los bucles de retroalimentación climática se asemejan cada vez más a espirales de destrucción.
La autora es comentarista de ciencias
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