- JAMIE SMYTH. FINANCIAL TIMES
La petrolera apuesta miles de millones en tecnología, pero la reacción negativa en la costa del Golfo de Estados Unidos amenaza sus ambiciones.
ExxonMobil, considerada durante mucho tiempo por sus críticos como la petrolera occidental más reacia a la acción climática, está apostando miles de millones a que la captura y el almacenamiento de carbono se convertirán en una nueva industria importante a medida que las empresas se vean presionadas para reducir las emisiones.
El grupo estadounidense está construyendo la mayor empresa de captura y almacenamiento de carbono (CCS) del mundo en la costa del Golfo de Estados Unidos, con el objetivo de conectar a clientes industriales a una red de oleoductos de 900 millas que pueden transportar dióxido de carbono a formaciones rocosas porosas en las profundidades del subsuelo.
Dominic Genetti, vicepresidente sénior de CCS, afirmó que Exxon está invirtiendo cientos de millones de dólares al año en la perforación de pozos y en la conexión de clientes a su red de oleoductos, valorada en más de 5.000 millones de dólares, que se extiende por Texas, Luisiana y Mississippi, y que también busca expandir el negocio en el extranjero.
"En Estados Unidos, y muy concretamente en la costa del Golfo de México, se dan todas las condiciones, pero estamos explorando oportunidades en Alberta, Canadá, Taiwán, Singapur... en todo el mundo", afirmó.
La apuesta de Exxon refleja una más amplia en todo el sector energético: que las empresas históricamente asociadas con los combustibles fósiles también pueden beneficiarse de la descarbonización.
Oposición pública y política
Pero su ambición choca con la creciente oposición pública y política a la captura y almacenamiento de carbono (CCS) en Luisiana, el principal centro estadounidense para esta tecnología.
"No queremos convertirnos en un vertedero tóxico para el resto del país", dijo John Fleming, tesorero estatal y candidato republicano a un escaño en el Senado en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Añadió que el almacenamiento subterráneo de CO2 era una "tecnología experimental" que dependía de las subvenciones de los contribuyentes y permitía a las empresas privadas pisotear los derechos de propiedad de los residentes de Luisiana.
Según la agencia de desarrollo económico de Luisiana, la reacción negativa contra la captura y almacenamiento de carbono (CCS) amenaza con paralizar más de 75.000 millones de dólares en costes de capital propuestos por empresas industriales que planean aprovechar esta tecnología en el estado.
La viabilidad económica de la iniciativa de Exxon para la captura y almacenamiento de carbono (CCS) depende de las regulaciones climáticas, los aranceles al carbono y los subsidios que en su momento fueron rechazados ferozmente por gran parte de la industria petrolera.
Si bien la primera oleada de instalaciones en las últimas décadas tuvo dificultades para generar ganancias incluso con subsidios públicos, la inversión global en CCS aumentó a 6.600 millones de dólares el año pasado, frente a los 4.100 millones de dólares en 2024, mientras que el número de plantas en operación comercial aumentó en un tercio, hasta llegar a 77, con otras 44 en construcción.
Centros de datos
El reciente despliegue de centros de datos de alto consumo energético por parte de las llamadas empresas hiperescaladoras, muchas de las cuales tienen objetivos climáticos corporativos, está impulsando el sector. Exxon, Chevron y Adnoc, la petrolera estatal de los Emiratos Árabes Unidos, se encuentran entre las compañías que lideran estos proyectos.
Las normas de la UE, en particular el mecanismo de ajuste en frontera del carbono que penaliza la producción con altas emisiones de carbono, también impulsan la inversión. Lo mismo ocurre con la decisión de Donald Trump, tras la presión ejercida por la industria de la captura y almacenamiento de carbono (CCS), de mantener los créditos fiscales introducidos por el expresidente Joe Biden.
"Observamos una clara disociación entre la demanda del mercado y los ciclos políticos, ya que la acción empresarial (desde los fabricantes de automóviles que adquieren acero ecológico hasta las grandes empresas que se abastecen de energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana) reemplaza la acción gubernamental como principal motor de la demanda de materiales ecológicos o electrones limpios", afirmó Brenna Casey, asociada de captura de carbono en BloombergNEF.
Según añadió, entre los primeros clientes de CCS en Estados Unidos figuraban potenciales exportadores de amoníaco e hidrógeno, mientras que las "empresas de gran escala" con altas demandas energéticas impulsadas por la IA y estrictos objetivos de emisiones estaban ahora "convirtiéndose en el pilar del mercado".
Esa demanda está transformando la inversión industrial a lo largo de la costa del Golfo. Una de las mayores emisoras de Luisiana es CF Industries, que opera una extensa planta de fertilizantes cerca de Donaldsonville. La empresa planea construir una planta de producción de amoníaco con bajas emisiones de carbono, con una inversión de 4.000 millones de dólares, en las proximidades para exportar a Europa y Asia, y se está centrando en la descarbonización de su negocio mediante la captura y almacenamiento de carbono (CCS).
Christopher Bohn, director ejecutivo, declaró a los inversores este mes que la normativa europea sobre emisiones de carbono proporcionaba a la empresa una "oportunidad adicional que no existe para otros". El año pasado, la compañía invirtió 200 millones de dólares en la construcción de una unidad de deshidratación y compresión de CO2, lo que le permite bombear dos millones de toneladas de emisiones al año a través de los oleoductos de Exxon hasta el primer pozo de inyección de la petrolera, situado a más de 320 kilómetros de distancia en Beaumont, Texas.
Aunque Exxon aún no cuenta con la aprobación regulatoria para almacenar el CO2 en el pozo, confía en que las autoridades de Texas darán luz verde al proyecto este año.
Sin embargo, el debate sobre la captura y almacenamiento de carbono en la vecina Luisiana ha puesto de manifiesto los riesgos políticos a los que se enfrenta el intento de Exxon de construir un nuevo negocio en torno a la descarbonización en una región marcada durante mucho tiempo por la industria petrolera.
Los grupos ecologistas afirman que esta tecnología es un "caballo de Troya" impulsado por la industria petrolera para permitir que las empresas continúen perforando en busca de combustibles fósiles. Aseguran que la mayor parte del CO2 recolectado por Exxon se bombea actualmente a pozos petrolíferos agotados para extraer el petróleo restante (una técnica conocida como recuperación mejorada de petróleo) y que la infraestructura de captura y almacenamiento de carbono (CCS) es propensa a fugas en los oleoductos y a la contaminación de las aguas subterráneas.
"Las comunidades de esta zona están expuestas a más contaminantes y emisiones nocivas que cualquier otra en Estados Unidos, por eso se la conoce como el 'Corredor del Cáncer'", dijo Kaitlyn Joshua, activista del grupo de defensa Earthworks. "No están dispuestas a aceptar aún más oleoductos y contaminantes".
La expansión de Exxon en la costa del Golfo ha contribuido a convertir a Luisiana, que cuenta con una de las mejores formaciones geológicas de EEUU para el almacenamiento de CO2 y cientos de potenciales clientes industriales, en un banco de pruebas para determinar si la captura y almacenamiento de carbono (CCS) puede superar el escepticismo público y político.
Permisos para cien pozos
El estado ha recibido solicitudes de permisos para más de cien pozos de inyección de empresas como Exxon, Shell y Air Products.
Sin embargo, en octubre, el gobernador Jeff Landry ordenó una moratoria sobre las nuevas solicitudes, citando la preocupación de la comunidad por la seguridad, el impacto ambiental, el elevado volumen de solicitudes y los derechos de propiedad.
Otros políticos republicanos favorables a las empresas, incluido Fleming, han atacado públicamente a CCS antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Los grupos que se oponen a esta tecnología han llevado a cabo una intensa campaña, destacando incidentes como la fuga de CO2 ocurrida en Mississippi en 2020 que provocó la hospitalización de decenas de personas.
"En los últimos dos años, hemos logrado movilizar e involucrar a miles de personas en audiencias públicas y períodos de comentarios públicos", dijo Joshua, de Earthworks. "Además, les hemos informado sobre los peligros de la captura y almacenamiento de carbono (CCS), como rupturas y fugas en oleoductos, y terremotos".
Genetti afirmó que la oposición en Luisiana podría obligar a Exxon a desviar inversiones a otros estados, una medida que, según él, sería "perjudicial para la economía" del estado.
La empresa rechaza los argumentos de que los gasoductos de CO2 representan una amenaza para las comunidades, afirmando que tienen una tasa de incidentes menor que otros gasoductos que transportan otros líquidos peligrosos y que atraviesan Luisiana. En un centro de control en su sede central en Houston, el personal supervisa su red y los pozos de almacenamiento las 24 horas del día mediante grandes pantallas de ordenador.
Dustin Davidson, secretario del Departamento de Conservación y Energía de Luisiana, declaró a Financial Times que la suspensión de las solicitudes de permisos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) había sido necesaria debido a la gran cantidad de solicitudes recibidas. Sin embargo, aclaró que no era una medida permanente y que se reevaluaría a principios del próximo año, una vez que se hubiera revisado un gran número de las solicitudes iniciales. "El objetivo es demostrar que hemos superado este proceso satisfactoriamente y que hemos perfeccionado nuestro proceso de revisión lo suficiente como para poder seguir adelante con tranquilidad."
Para Genetti, el problema radica en una falta de conocimiento sobre la captura y almacenamiento de carbono (CCS). Cuando la gente se informa sobre la industria y su potencial para fortalecer la economía de Luisiana y reducir las emisiones, afirma, llega a una visión muy positiva y favorable. "Empezar algo nuevo que tiene tanto potencial es realmente emocionante".
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