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En el sistema de energía limpia que el continente intenta construir, el aire acondicionado es prácticamente gratuito.
La ola de calor que azotó Europa la semana pasada desató un febril debate sobre el aire acondicionado, o mejor dicho, sobre su ausencia. Y con unas redes eléctricas al límite y unos consumidores con presupuestos cada vez más ajustados, ¿es siquiera asequible el aire acondicionado? La respuesta es sí.
No es difícil comprender por qué existen dudas sobre la capacidad de los sistemas energéticos para hacer frente a la demanda adicional. A medida que las temperaturas se disparaban en todo el continente, también lo hacían los precios de la electricidad. La infraestructura eléctrica británica se resintió: el operador de la red solicitó suministros adicionales y los pagó a precios exorbitantes.
Pero la preocupación en este sentido es, en gran medida, infundada: en el sistema de energía limpia que Europa intenta construir, el aire acondicionado es prácticamente gratuito.
Una forma de verlo es que, para pasar de los contaminantes coches de petróleo y las calderas de gas a los vehículos eléctricos y las bombas de calor, el continente debe invertir 3,5 billones de dólares (3 billones de euros) en su sistema eléctrico, según las estimaciones de Goldman Sachs. Una parte considerable se destinará a turbinas, paneles y capacidad de transporte utilizados sólo en invierno, ya que la transición a la calefacción eléctrica implica que es entonces cuando la demanda será máxima.
Basta con mirar a Reino Unido. Según un modelo de la Comisión de Transiciones Energéticas, se prevé que la demanda máxima de electricidad en invierno aumente de un máximo histórico de 60 GW a más de 100 GW. Esta demanda debe satisfacerse en un momento poco propicio para las energías renovables, ya que hay muy poca luz solar.
En comparación, el verano es un paseo. Se espera que la demanda máxima sea entre un 40% y un 50% menor que en invierno, y la producción solar funciona a pleno rendimiento. Incluso el uso intensivo de aire acondicionado —que, según Aurora Energy, podría añadir entre 7 GW y 8 GW a la demanda máxima de verano para 2035— no requeriría una gran inversión adicional a lo largo de la cadena de valor.
Y si bien es cierto que el aire acondicionado implicaría un mayor consumo eléctrico de los hogares, éstos no necesariamente pagarían más. El coste para las compañías eléctricas de suministrar energía adicional en verano es insignificante, por lo que podrían simplemente distribuir sus costes de capital entre mayores volúmenes.
Existe un inconveniente: si bien la demanda estival en Reino Unido sigue siendo inferior a la invernal —alcanzando un máximo de 35 GW la semana pasada, según datos de la plataforma energética Kraken, frente al máximo de 46 GW del invierno pasado—, el sistema energético tiende a colapsar cuando hace mucho frío o mucho calor. Las centrales de gas británicas registraron interrupciones no planificadas la semana pasada. Además, la electricidad importada de Europa resultó más cara debido a que las centrales nucleares francesas sufrieron dificultades para refrigerar sus reactores y tuvieron que reducir su producción.
Y el viento también amaina en verano. Todo esto indica que, a medida que aumente el suministro procedente de energías renovables y el clima depare nuevas sorpresas, el sistema energético necesitará mayor flexibilidad.
Pero no es pedir demasiado. De hecho, las baterías ya proporcionaron 1 GW de potencia máxima la semana pasada. También se activaron los programas de "respuesta a la demanda", en los que se paga a los consumidores por retrasar el encendido del hervidor. Mientras tanto, el regulador energético de Reino Unido ha dado su aprobación provisional a 16 nuevos proyectos de almacenamiento de electricidad de mayor duración. Aun en medio del calor, prevalecen las mentes frías.
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