- ER. ROSNER-UDDIN
- Blue Origin capta 468 millones para la base lunar de la NASA
- La salida a Bolsa de SpaceX recrudece la guerra espacial entre Musk y Bezos
- Un cohete de Blue Origin explota en la plataforma de lanzamiento durante una prueba
Tras la catastrófica explosión de su cohete New Glenn, la empresa de Jeff Bezos lucha desesperadamente por acortar distancias frente al éxito comercial de SpaceX.
En la mañana del 29 de mayo, el personal de Blue Origin llegó a su plataforma de lanzamiento en Florida y se encontró con una escena de destrucción total.
La noche anterior, uno de los cohetes New Glenn de la compañía, de 98 metros de altura, había explotado provocando una colosal bola de fuego que los analistas compararon con la detonación de una bomba nuclear. Motores y piezas del cohete destrozado quedaron esparcidos junto a un hangar dañado.
Aunque nadie resultó herido en la violenta explosión, varios miembros del personal afirman haberse sentido conmocionados por el incidente y abrumados por el desafío que tenían por delante.
Aunque la investigación del incidente continúa, el personal afirma que una presunta fuga provocó una explosión mientras el cohete realizaba una prueba de encendido estático para probar sus motores antes de una misión para transportar 48 satélites al espacio para Amazon.
Una catástrofe de esta magnitud sería un duro golpe para cualquier fabricante de cohetes, pero llega en un momento especialmente delicado para Blue Origin, la compañía espacial fundada y propiedad exclusiva de Jeff Bezos, de Amazon.
Blue Origin lleva mucho tiempo rezagada en la carrera espacial frente a SpaceX, de Elon Musk, que completó un exitoso debut en Bolsa la semana pasada tras consolidar su posición dominante en el mercado con 170 misiones el año pasado.
El lento progreso es habitual en la empresa de Bezos, lo que contrasta con el ritmo de la compañía de Musk. Pero en privado, personas cercanas a la empresa afirman que la rivalidad está siempre presente.
En los últimos meses, Blue Origin parecía estar lista para empezar a acortar distancias. El equipo parecía estar a punto de lanzar su cohete de carga pesada y tenía planes para 12 lanzamientos este año.
Ni siquiera Bezos pudo prever lo ocurrido el 28 de mayo. Ahora, la compañía se ve obligada a recomponerse en un momento en el que su principal rival ha obtenido un enorme capital en los mercados públicos que la impulsará aún más. Las esperanzas de Blue Origin de desafiar el dominio de SpaceX y la configuración de la industria espacial se basan en una apuesta alcista para que su cohete New Glenn vuelva a volar este año.
La explosión de mayo ha sido un costoso recordatorio de los riesgos de una estrategia más agresiva, pero se contrapone a la enorme oportunidad que supone impulsar una era de nuevas infraestructuras y exploración y descubrimientos fuera de la Tierra.
Blue Origin lleva mucho tiempo rezagada en la carrera espacial respecto de SpaceX. Katy Perry viajó en un cohete de la empresa Blue Origin, junto a Lauren Sánchez, esposa de Jeff Bezos, la ingeniera espacial Aisha Bowe, la científica Amanda Nguyen, la presentadora Gayle King y la productora cinematográfica Kerianne Flynn.EXPANSIONOrígenes
Amazon era poco más que una librería online cuando Bezos fundó Blue Origin en el año 2000. Al principio, la compañía espacial funcionaba como un centro de investigación, realizando estudios sobre vuelos espaciales. Se mantuvo a flote gracias a su fundador, único accionista de Blue Origin, que vendió acciones de Amazon para financiarla.
La misión de la compañía cambió hacia los vuelos espaciales comerciales a finales de la década de 2000 bajo el liderazgo del exingeniero de la NASA Rob Meyerson. Comenzó a desarrollar New Shepard, un cohete que transportaría turistas al subespacio.
Blue Origin logró importantes hazañas con el cohete, al ser la primera compañía en aterrizar un propulsor utilizado en vuelos suborbitales -la parte del vehículo que ayuda a impulsarlo desde tierra- en noviembre de 2015.
Sin embargo, sus logros no tardaron en ser eclipsados por SpaceX. La compañía liderada por Musk aterrizó su propulsor orbital un mes después que Blue Origin y rápidamente desarrolló y perfeccionó su cohete Falcon 9.
Varios empleados, tanto actuales como antiguos, afirman que Blue Origin tuvo dificultades para adaptarse a la vida en una empresa de cohetes consolidada. Aseguran que el grupo adoptó una postura conservadora bajo la dirección de Bob Smith, cuya gestión generó burocracia y problemas culturales, incluyendo acusaciones de empleados sobre una cultura empresarial dominada por hombres.
Algunos empleados reconocen que la empresa creció rápidamente durante la gestión de Smith, pasando de 500 a más de 11.000 empleados, mientras trabajaba para construir la infraestructura necesaria para competir por grandes contratos comerciales.
Bezos también estuvo ausente durante largos periodos debido a su papel al frente de Amazon.
Aunque la cultura de aversión al riesgo de Smith contribuyó a que Bezos viajara al espacio de forma segura en julio de 2021, cuando voló en la primera misión del grupo, el ex ejecutivo afirma que también frenó el crecimiento de SpaceX hasta alcanzar una posición dominante en el mercado. Además, Blue Origin se enfrentó a una serie de contratiempos en el desarrollo de sus cohetes, incluyendo la obligación de dejar en tierra el New Shepard durante 15 meses en septiembre de 2022. El vuelo no estaba tripulado, pero despertó todas las alarmas y muchos temían un nuevo desastre.
El nombramiento de Dave Limp en 2023 marcó un punto de inflexión para Blue Origin. Llegó a la compañía sin experiencia previa en el sector espacial, pero aportó una comprensión de la visión de Bezos para el proyecto y el deseo de inculcar una ética de trabajo más similar a la de SpaceX.
Limp heredó un programa New Glenn que llevaba mucho tiempo retrasado. En un duro golpe para Bezos, Amazon se vio obligada a contratar a varios proveedores, incluyendo SpaceX, para lanzar sus satélites de banda ancha Leo al espacio.
Limp introdujo un enfoque similar al de Amazon en las operaciones, con turnos de 12 horas y objetivos ambiciosos. El año pasado, despidió a más del 10 % de la plantilla de Blue Origin y reestructuró la dirección.
En una jugada muy audaz, el exejecutivo de Amazon fichó en diciembre a Tory Bruno, CEO de la rival United Launch Alliance, para dirigir el negocio de seguridad nacional del grupo.
Hay quien cree que alguno de estos cambios aceleraron el lanzamiento del New Glenn en enero de 2025, que alcanzó la órbita a pesar de que la compañía sacrificó el propulsor del cohete para acelerar su desarrollo.
Blue Origin logró recuperar su cohete propulsor en su segundo vuelo en noviembre y repitió la hazaña en abril.
Nuevas inversiones
Bezos también está invirtiendo de forma más agresiva en Blue Origin, ampliando las operaciones, incluyendo la construcción de una planta de fabricación de 74.320 metros cuadrados y una segunda plataforma de lanzamiento en Florida.
Blue Origin también intenta replicar el éxito de la red de banda ancha satelital Starlink de SpaceX, que generó 4.400 millones de dólares en ingresos operativos solo el año pasado. Planea utilizar TeraWave, una red propuesta de satélites para empresas que presentó en enero, como vía para lograr un flujo de caja positivo.
Blue Origin ha presentado una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos para una constelación de 5.408 satélites TeraWave y ha prometido velocidades significativamente superiores a las de Starlink de SpaceX. También ha presentado propuestas para el Proyecto Sunrise, su plan para construir una constelación de 51.000 satélites destinados a ejecutar cargas de trabajo de IA, similares a las ambiciones de SpaceX con sus centros de datos orbitales.
El New Shepard NS-18 despegó en 2021 con el actor de Star Trek, William Shatner, a bordo.DPA vía Europa PressEXPANSIONReplicar SpaceX
Sin embargo, replicar el modelo de SpaceX no es sencillo. La salida a Bolsa de la compañía liderada por Musk recaudó 75.000 millones de dólares, una cantidad que supera con creces la que incluso Bezos probablemente podría aportar a Blue Origin sin una venta significativa de acciones de Amazon.
SpaceX tampoco se queda atrás, y persigue una visión cada vez más ambiciosa con Starship, un cohete totalmente reutilizable de 124 metros de altura capaz de transportar más del doble de la carga útil de New Glenn.
Starship es fundamental para gran parte de los planes futuros de SpaceX, incluyendo el despliegue de grandes satélites y los centros de datos orbitales que Musk espera que impulsen los ingresos de la IA.
Limp también se enfrenta a desafíos a la hora de motivar a los empleados, quienes han visto cómo sus compañeros de SpaceX parecen prepararse para cobrar una importante suma de dinero.
Actualizaciones técnicas
Varios empleados y miembros del sector que presenciaron el incendio del 28 de mayo lo compararon con la catastrófica explosión que SpaceX sufrió en 2016 con su cohete Falcon 9. Esa "anomalía grave" también ocurrió durante una prueba de "encendido estático", pero el cohete ya transportaba un satélite de 200 millones de dólares que resultó destruido. Si bien fue un duro revés, la recuperación de SpaceX ha sido sólida.
Ahora Blue Origin habla de acelerar los planes de una plataforma de lanzamiento rediseñada y adelantar una serie de cambios de diseño para aprovechar un nuevo momento y avanzar en las actualizaciones técnicas que se habían retrasado debido a que la compañía priorizó los cohetes.
Sin embargo, algunos empleados se muestran escépticos ante la posibilidad de que New Glenn vuelva a lanzarse este año, dado el estado de la investigación actual.
Las imágenes compartidas con FT muestran la magnitud de los daños en la plataforma de lanzamiento de Blue Origin, incluyendo un puente de hormigón destruido y restos del cohete esparcidos. Los conductos que suministran el refrigerante líquido, el combustible y los gases necesarios para la seguridad del cohete también han sufrido daños.
Los retrasos que afectan a Blue Origin tendrán repercusiones en toda la industria espacial y beneficiarán a SpaceX, de la que los analistas prevén que dependerán los proveedores de satélites y otros clientes para el grueso de los próximos lanzamientos. Pocos rivales, entre ellos ULA y la europea Arianespace, pueden ofrecer la misma frecuencia y capacidad de carga útil, incluso si ven una oportunidad en la mala suerte de Blue Origin.
No obstante, la recuperación de Blue Origin es crucial para los clientes que, de otro modo, dependerían de SpaceX para sus lanzamientos, incluido el Gobierno estadounidense.
La compañía tiene un contrato de 3.400 millones de dólares con la NASA para entregar un módulo lunar que apoye su misión Artemisa para volver a llevar astronautas a la Luna, y el mes pasado recibió un contrato de 468 millones de dólares para dos módulos lunares no tripulados adicionales. Otros proveedores como ULA y empresas más pequeñas como Rocket Lab, Relativity y Stoke Space, también han obtenido contratos.
Bezos se ha comprometido a seguir luchando. "Reconstruiremos lo que sea necesario y volveremos a volar", publicó en X. "Vale la pena".
Según varios empleados, Blue Origin ha solicitado a su personal que se desplace a Florida desde sus diversas bases, incluida su sede central en Kent, Washington, para colaborar en la recuperación de las instalaciones. La compañía planea operar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, durante parte del año, y ha reconocido que los trabajadores tendrán una agenda muy exigente durante varios meses.
A pesar de la preocupación por la carga de trabajo y la falta de un incentivo financiero claro, el personal insiste en que los objetivos generales de la compañía siguen siendo primordiales.
"Estamos aquí porque creemos en esta misión. Creemos en el espacio", afirma un empleado de Blue Origin.
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