- GIDEON RACHMAN
Puede que el líder ruso quiera escalar su guerra, pero hacerlo es más difícil de lo que parece.
Una densa humareda cubrió San Petersburgo este fin de semana después de que drones ucranianos atacasen la terminal petrolera de la ciudad. En Moscú, se formaron largas colas en las gasolineras que aún permanecían abiertas.
La creciente frecuencia y precisión de los ataques con drones de largo alcance de Ucrania han provocado la mayor crisis de combustible de Rusia en décadas. También han generado la creciente sensación de que el rumbo de la guerra ha cambiado.Mark Carney, primer ministro de Canadá, declaró el mes pasado: "Nosotros, los alemanes, los británicos y los franceses, todos coincidimos en que la situación ha dado un giro... Putin va a perder".
Pero pocos creen que el líder ruso se limite a aceptar la derrota, por lo que los responsables políticos occidentales se preparan para un verano de escalada. "La pregunta que todos nos hacemos", señala uno de ellos, "es: ¿qué va a hacer Putin?".
En términos generales, existen dos corrientes de pensamiento entre los estrategas occidentales. La primera sostiene que estamos entrando en un período muy peligroso y que un Vladimir Putin acorralado probablemente reaccionará con dureza en un intento por cambiar el rumbo de la guerra. Una segunda corriente argumenta que las opciones viables de escalada de Putin son, en realidad, bastante limitadas. Por lo tanto, el mayor peligro podría ser que los responsables políticos occidentales se alarmen tanto ante la amenaza de una escalada rusa que presionen a Ucrania para que dé marcha atrás.
Hay cuatro vías principales de escalada. La primera son las acciones convencionales en el campo de batalla contra Ucrania. La segunda son las armas nucleares. La tercera es un ataque directo contra la OTAN. La cuarta es la "guerra híbrida": esfuerzos encubiertos rusos para atacar infraestructuras o individuos occidentales.
Se prevé que Rusia envíe más tropas a la "picadora de carne" del frente durante el verano. Putin afirmó recientemente que sus ejércitos habían tomado la ciudad de Kostyantynivka, un objetivo clave para el Kremlin en la región oriental de Donetsk. Sin embargo, Volodimir Zelenski negó y ridiculizó estas afirmaciones. Funcionarios occidentales calculan que Rusia está perdiendo tropas más rápido de lo que puede reemplazarlas: a razón de 35.000 muertos o heridos al mes. Se especula con la posibilidad de que Putin ordene una movilización general. Pero eso conllevaría el riesgo de una reacción pública adversa.
Tras más de cuatro años de costosos combates, hay pocos indicios que sugieran que Rusia esté a punto de lograr un avance decisivo. El deseo de venganza y escalada de Putin podría manifestarse en ataques más indiscriminados, como los ataques con misiles y drones que mataron a 30 civiles en Kiev la semana pasada. Sin embargo, es poco probable que estas tácticas, aunque brutales, cambien el rumbo de la guerra.
A lo largo del conflicto, Putin y su entorno han lanzado claras insinuaciones sobre el uso de armas nucleares tácticas por parte de Rusia. Pero esas amenazas se toman ahora menos en serio que al comienzo de la guerra. Los responsables políticos occidentales creen que el líder chino, Xi Jinping, ha advertido a Putin en contra del uso de armas nucleares. Y piensan que el Kremlin comprende el riesgo de que Occidente pueda intervenir directamente en la guerra si Rusia recurre al armamento nuclear. La mera frecuencia de las amenazas nucleares de Putin y su círculo ha disminuido su poder intimidatorio. Como afirma un funcionario occidental: "Ha devaluado la moneda".
Algunos líderes occidentales se preparan para una posible provocación rusa dirigida contra los estados bálticos o Polonia. Funcionarios de seguridad en Letonia han advertido que Rusia está "preparando provocaciones militares", potencialmente dirigidas contra ellos.
Un ataque ruso directo parece improbable. Sin embargo, los estrategas occidentales llevan tiempo preocupados por algún tipo de intervención rusa que podría disfrazarse de represalia por una agresión de la OTAN o de una medida para proteger a la población de habla rusa en los países bálticos. La idea podría ser provocar una crisis militar y diplomática que divida a la alianza occidental, lo que aumentaría la presión estadounidense sobre Ucrania para que haga concesiones territoriales.
Pero, ¿correría Putin el riesgo? Durante los últimos cuatro años, siempre ha evitado la confrontación directa con la OTAN, a pesar de la preocupación de que Rusia pudiera atacar las líneas de suministro y las bases en territorio de la OTAN que canalizan armas a Ucrania. Una escalada en los países bálticos también podría requerir la retirada de tropas rusas del frente ucraniano. Putin también tendría que considerar la posibilidad de que abrir un segundo frente directamente en territorio de la OTAN saliera muy mal, con el riesgo de una potencial humillación para Rusia.
Esto nos deja la guerra híbrida. Ya hemos visto muchos ejemplos en los últimos cuatro años. Algunos de los episodios más conocidos incluyen un complot para colocar bombas dentro de paquetes de DHL y un intento de asesinato contra el consejero delegado de Rheinmetall, un importante fabricante de armas alemán. Rusia continúa inspeccionando de forma ostentosa infraestructuras occidentales clave, como cables submarinos y oleoductos.
Pero la escalada híbrida, dirigida a la infraestructura civil, también conlleva riesgos. No cabe duda de que Occidente podría tomar represalias. Funcionarios de seguridad señalan que Rusia, Estados Unidos y sus aliados, y China podrían haber colocado el equivalente cibernético de bombas sin explotar dentro de la infraestructura crítica de cada uno de sus opuestos.
Putin ciertamente tiene opciones de escalada. Su problema es que todas son malas. Sin embargo, hay pocos indicios de que el líder ruso esté dispuesto a aceptar la derrota. Así, Ucrania y sus aliados occidentales se preparan para un verano peligroso. Si logran superarlo —al tiempo que aumentan de manera incesante la presión sobre Rusia— esperan que Putin y quienes lo rodean tengan que aceptar la realidad y abandonar sus objetivos maximalistas para finales de año. El fin del conflicto en Ucrania podría estar finalmente a la vista.
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