- SIMON KUPER
Aunque la estructura de los torneos de fútbol favorece el azar, la historia apunta a un ganador de Europa Occidental.
¿Quién ganará el Mundial?
Esta pregunta se suele plantear como si un verdadero experto en fútbol o un genio de la estadística supiera la respuesta, pero en realidad es imposible de acertar. Los favoritos actuales, Francia y España, podrían tropezar fácilmente. Un Mundial de fútbol es uno de los eventos más impredecibles del deporte. Lo único que se puede hacer es señalar ciertos patrones predictivos.
Con más frecuencia que en el resto de deportes, el fútbol favorece al menos favorito. Un estudio realizado en 2006 por Eli Ben-Naim del Laboratorio Nacional de Los Alamos analizó los resultados de partidos de más de un siglo y descubrió que en el fútbol inglés el menos favorito ganaba el 45 % de las veces, en comparación con el 36 % en baloncesto y fútbol americano. La razón principal es la falta de goles en el fútbol. Un equipo débil puede defenderse durante todo el partido, tener un golpe de suerte y ganar, mientras que en otros deportes de pelota hay tantos ataques que los equipos más fuertes son capaces de compensar un revés fortuito.
Aun así, en una liga de fútbol, que se juega a lo largo de unos 38 partidos, el equipo más fuerte (normalmente el que tiene los salarios más altos) suele quedar primero. Pero el formato de la Copa del Mundo favorece el azar. Esta vez, hay cinco rondas eliminatorias, incluida la final. La mayoría de estos partidos se ganarán por un solo gol o en la tanda de penaltis, lo que significa que la suerte suele ser decisiva.
Comparemos esto con Wimbledon, también un torneo eliminatorio. Un jugador menos favorito podría ganarle un set al favorito masculino Jannik Sinner, una hazaña increíble, pero aún necesitaría ganar dos sets más para derrotarlo. Eso le da a Sinner amplia oportunidad de recuperarse. No es de extrañar que las casas de apuestas lo consideren el favorito con una cuota de 8-15 para Wimbledon. En cambio, España tiene una cuota de 5-1 en contra para ganar el Mundial (lo que implica una probabilidad de uno entre seis). España, en 2010, fue la última favorita que acabó ganando el torneo, señalan los estadísticos Nate Silver y Joseph George.
Pero existen patrones históricos que predicen el éxito. Uno de ellos es la geografía. Todos los países, excepto uno, que han alcanzado el podio —es decir, el primer, segundo o tercer puesto— en los Mundiales desde 2006 son europeos. Seis proceden de Europa occidental, y solo Croacia del otro lado del antiguo Telón de Acero. El resto de la humanidad, en ese mismo periodo, solo ha producido un equipo que puede igualarlos: la Argentina de Lionel Messi. En resumen, la suposición más sólida es que el ganador será de Europa occidental.
Francia se perfila como la principal candidata. Ha llegado a cuatro de las últimas siete finales de la Copa del Mundo, ganando dos y perdiendo dos en la tanda de penaltis. Lidera el ranking masculino de la FIFA. Cuenta con un impresionante cuarteto ofensivo formado por Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé, Michael Olise y Rayan Cherki, lo que significa que los goles pueden llegar desde cualquier parte.
España y Francia
España es, sin duda, el país más fuerte del siglo si hablamos de fútbol. Se encuentra a escasos metros de Francia en el ranking masculino y lidera el femenino, mientras que los clubes y selecciones nacionales españolas ganaron las 27 finales que disputaron entre 2002 y mayo de 2025. Sin embargo, su mejor delantero, Lamine Yamal, de 18 años, ha sufrido varias lesiones, probablemente causadas por el exceso de juego. Actualmente se recupera de una lesión en los isquiotibiales. Jugar ocho partidos en poco más de un mes podría ser un reto demasiado grande.
Inglaterra, Brasil y Portugal probablemente se sitúan un poco por debajo de Francia y España.
Aunque Argentina es la actual campeona, esto suele ser una desventaja. Cuatro de los últimos seis campeones fueron eliminados en primera ronda del siguiente torneo, a menudo por seguir dependiendo de héroes que ya no están en su mejor momento. Argentina corre el riesgo de caer en esa trampa. Messi sigue siendo el jugador con más talento del fútbol, pero cumple 39 años este mes, sufre fatiga muscular y lesiones, y juega en el Inter Miami, que perdió 4-0 en su último encuentro contra un equipo de primer nivel, el Paris Saint-Germain, en el Mundial de Clubes del año pasado. Otros pilares argentinos como Rodrigo De Paul, Nicolás Tagliafico y Leandro Paredes también han superado los 30 años y juegan en ligas menores.
Los románticos soñarían con ver ganar a un equipo de uno de los continentes considerados menos favoritos en el fútbol: África, Asia o Norteamérica y Centroamérica. Probablemente no suceda. El comentarista deportivo Stefan Szymanski y servidor demostramos en el libro Soccernomics que los equipos de estos continentes mejoraron durante un tiempo contra equipos de Europa y Sudamérica, pero luego se estancaron: los africanos desde 1990, los norteamericanos y centroamericanos desde principios de la década de 2000 y los asiáticos desde alrededor de 2010.
Las tácticas más avanzadas, especialmente la presión, siguen siendo dominio de Europa occidental. Es cierto que Marruecos llegó a semifinales en 2022, pero lo hizo con muchos jugadores reclutados de su diáspora en Europa occidental. El contendiente más plausible de otro continente es Japón, invicto en nueve partidos contra equipos europeos.
Los anfitriones ganaron cinco de las primeras once Copas del Mundo, pero ninguno ha llegado siquiera a la final en este siglo. Esta vez, dos de los tres anfitriones, México y Canadá, perderán la ventaja de jugar en casa a partir de los cuartos de final, cuando todos los partidos se disputarán en Estados Unidos.
Y los estadounidenses llevan 20 años estancados, sin recuperar jamás su mejor posición en el ranking FIFA, el cuarto puesto de 2006. Esto puede deberse a que se han centrado en jugar más partidos contra equipos de su región, en lugar de contra países europeos y sudamericanos, lo que ha reducido sus oportunidades de aprender el mejor juego.
Estados Unidos ha perdido nueve partidos consecutivos contra equipos europeos. En este torneo, les convendría igualar el puesto de cuartos de final que consiguieron en su anterior Mundial en casa en 1994. Si algún equipo sorpresa puede ganar este torneo, el candidato más probable podría ser Noruega, ubicada en la región más fuerte y bendecida con el poder goleador de Erling Haaland. ¿Podrán lograrlo? En los Mundiales, hay que seguir la máxima del guionista de Hollywood William Goldman sobre qué películas alcanzarán la gloria: "Nadie sabe nada".
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