- IGNACIO DEL CASTILLO @naciocastillo Madrid
Teresa Ribera, la Comisaria de Competencia, ha señalado que la CE podría facilitar las fusiones entre compañías europeas que compitan con 'monopolios globales' si generan "beneficios significativos para los consumidores y la economía de la UE".
La vicepresidenta de la Comisión Europea, Teresa Ribera, considera que las empresas europeas que compiten frente a monopolios globales podrían tener más facilidades para crecer y alcanzar una "escala positiva" si prospera la reforma de las guías sobre fusiones en la que trabaja la Comisión.
Así lo explicó la vicepresidenta esta semana en el encuentro organizado por la Dirección General de Competencia de la Comisión bajo el título 'Shaping the future of EU merger control conference' celebrado en Bruselas, en el que resaltó que las nuevas directrices dejarán claro que Bruselas está abierta a "fusiones que generen beneficios significativos para los consumidores y para la economía de la Unión Europea", según señaló la consultora especializada Mlex.
18 de marzo
Ribera adelantó que el borrador de las nuevas directrices se publicará "en unas pocas semanas". Según el calendario institucional, el texto será debatido por el principal foro de responsables de la Comisión en un "debate de orientación" previsto para el 18 de marzo. Esa misma semana, los líderes europeos también discutirán la estrategia del bloque en materia de fusiones.
Giro significativo
El mensaje de Ribera, aunque matizado, es significativo ya que es la primera vez que sale a defender una flexibilización de las condiciones para aprobar las fusiones en la Unión Europea.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, también ha destacado recientemente la necesidad de completar las recomendaciones del 'Informe Draghi', que aboga por la consolidación en las telecomunicaciones y otros sectores.
Contrato social
Y el propio presidente del Consejo Europeo, António Costa, incidió recientemente en la necesidad de abordar un nuevo "contrato social"que permita a las compañías ganar escala facilitando las fusiones, siempre que a cambio de esas facilidades, las empresas se comprometan, de forma comprobable, a elevar la inversión en innovación y tecnología. "Hemos alcanzado un acuerdo para que en ciertos sectores, como el de las telecos, se permita un mayor grado de concentración corporativa para alcanzar los ansiados niveles de inversión e innovación", señaló Costa, tras la cumbre que citó a los presidentes y primeros ministros de la UE el 12 de febrero pasado en Bélgica. El Consejo Europeo no tiene poder legislativo en Europa, pero sus mandatos políticos son siempre seguidos de cerca por la Comisión Europea, que se encarga de dar forma a las propuestas normativas.
La intervención de Teresa Ribera se produce después de que, en el Mobile World Congress de Barcelona, se haya oído a los ministros de los países europeos -entre ellos Óscar López, el responsable español de Transformación Digital- defendiendo ya esas tesis pro-consolidación, a la que se han unido -como es tradicional desde hace años- los directivos de las grandes telecos europeas. Y tras la intervención del presidente del consejo europeo, es decir, de los países miembros, en la misma línea de facilitar las fusiones. Todo ese caldo de cultivo puede haber llevado a Ribera a considerar que ante la fortaleza del movimiento pro-consolidaciones, se abre una ventana de oportunidad para darle un giro a las guías de evaluación de las fusiones.
Argumentos comunes
Las compañías europeas, entre ellas especialmente Telefónica, que es la que ha sido más enfática a la hora de reclamar facilidades a la consolidación, pero también Orange y Deutsche Telekom, llevan muchos años reclamando nuevas normas de fusiones más flexibles que les permitan consolidarse y aumentar su tamaño para rivalizar con los grandes grupos empresariales de Estados Unidos y China.
De hecho, Marc Murtra, el presidente de Telefónica ha venido manejando desde hace meses en sus discursos unos argumentos muy similares a los que ahora se reflejan en boca de los directivos comunitarios. Así, tanto el concepto de "contrato social" como compromiso firme de más inversión en tecnología a cambio de facilitar las fusiones, como el de que las empresas europeas deben hacer frente a colosos digitales que son "monopolios globales", como Google en búsquedas, Meta en redes sociales y Microsoft en sistemas operativos, han sido utilizados a menudo por el presidente de Telefónica.
El sector pretende que se siga el criterio que adoptó la CMA, el organismo de competencia británico, en la aprobación de la fusión Vodafone-Hutchison: no obsesionarse con las potenciales subidas de precio, sino valorar sobre todo los compromisos reforzados de cobertura e inversión de la resultante de la fusión.
Clarificación de las normas
Ribera explicó también que el objetivo es clarificar el concepto de crecimiento beneficioso en el mercado europeo. "Intentaremos ofrecer una orientación más clara sobre lo que significa una escala positiva", señaló, diferenciando ese tipo de expansión de situaciones de excesivo "poder de mercado" que podrían resultar perjudiciales para la competencia.
En ese contexto, la vicepresidenta defendió que la cooperación empresarial puede ser una herramienta para reforzar la posición de Europa frente a grandes rivales internacionales. "Cuando Europa se enfrenta a un monopolio global y carece de sus propias capacidades, las empresas europeas pueden unirse para crear una nueva opción para los clientes y competir con los rivales globales".
Una política de este tipo permitiría que empresas europeas se unan para competir con grandes actores extranjeros. Ribera mencionó implícitamente un ejemplo histórico: la creación de Airbus en Europa para competir con la compañía estadounidense Boeing.
Una de cal y una de arena
No obstante, también subrayó que el nuevo enfoque no permitirá que compañías que ya dominan los mercados globales amplíen su poder. En su opinión, las empresas que ya son "líderes globales" no podrán aumentar su tamaño si eso implica obtener "poder de mercado adicional", ya que esto podría perjudicar a otras empresas europeas y provocar aumentos de precios. Ribera también volvió a enfatizar la relevancia de los precios, como guía principal en futuras decisiones. También recordó que es la fragmentación del mercado único el motivo principal de la menor competitividad europea, por encima de la regulación de fusiones.
La oposición de los altos funcionarios
En cualquier caso, el tibio empuje político de Teresa Ribera o el más decidido de Antonio Costa y el de los estados miembros a favor de más fusiones, va a tener que hacer frente a la resistencia de los servicios de la Comisión Europea y a su casta de altos funcionarios. Los reguladores tienden en general a justificar su existencia enfatizando la importancia de la regulación y de su papel como vigilantes del mercado. Hace unas semanas, a modo de aperitivo para la cumbre informal de la UE en Bélgica, tras la que se produjo la declaración de Antonio Costa, fue Emanuele Tarantino, economista jefe del área de Competencia de la Comisión Europea, el que publicó un muy polémico estudio -que va a ser replicado próximamente por otros papers que indican lo contrario- que enfrió el ánimo de las operadoras de telecos, ya que venía a contradecir el argumentario de las operadoras, señalando que éstas han tenido una rentabilidad por encima del coste del capital -algo que las operadoras niegan- y que, además, han sido muy generosas en el reparto de dividendos. En la misma línea anti-consolidación, el Guillaume Loriot, el director general de Fusiones del área de Competencia, indicó el pasado 5 de marzo, que los precios seguirán siendo una métrica muy importante del impacto de una transacción en la competencia, es decir, que la esencia de la política comunitaria no iba a cambiar porque la búsqueda de precios bajos para los consumidores europeos seguirá siendo la guía principal, aunque eso suponga una debilidad estratégica de las multinacionales europeas frente a sus rivales americanas y chinas. "Aunque los reguladores deben tener en cuenta una gama más amplia de factores al evaluar una operación, los aumentos de precios pueden ser la métrica más importante" señaló. De hecho, la propia Teresa Ribera hizo gala de nuevo de su ambibalencia al señalar que si la "innovación y la inversión" solo fueran posibles a costa de subidas de precios, entonces esa innocación y esa inversión "deben ser muy claras y lo suficientemente grandes para superar" las externalidades negativas de las subidas de precios.
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