- MERCEDES RUEHL Y AANU ADEOYE
Tras décadas como líder mundial de la oncología, Roche asume el reto de recuperar su hegemonía con una reestructuración estratégica, apostando por la obesidad y el Alzheimer para competir con sus rivales.
"Clonar o morir", rezaba la camiseta que lució el consejero delegado de Roche, Thomas Schinecker, para conmemorar el 50 aniversario de Genentech en abril, un guiño a la tradición de experimentación de la pionera de la biotecnología.
Roche se sumó a esa cultura en 1990 al comprar una participación mayoritaria en la empresa, antes de completar la adquisición total en 2009 por 47.000 millones de dólares.
Esta apuesta le permitió construir una de las franquicias más exitosas de la industria farmacéutica moderna y convertirse en la fuerza dominante en el tratamiento del cáncer, además de coronarse como la empresa cotizada más valiosa de Suiza.
Sin embargo, su éxito ha entrado en declive a medida que sus rivales la superan en algunos de los campos de mayor crecimiento de la oncología, y Roche ahora intenta demostrar que aún puede generar el tipo de avances que la definieron en su día.
Genentech fue pionera en el desarrollo de los anticuerpos monoclonales, unas proteínas modificadas genéticamente que combaten las enfermedades con mayor precisión y que, durante un tiempo, convirtieron a Roche en la mayor empresa del mundo dedicada al tratamiento del cáncer.
Entre los éxitos de ventas de Roche figuran Herceptin, que contribuyó a mejorar el tratamiento del cáncer de mama, y Avastin, aprobado en 2004 y uno de sus fármacos oncológicos más exitosos.
El negocio oncológico del grupo creció rápidamente, y los ingresos de una generación de medicamentos financiaban la siguiente.
Los inversores recompensaron su crecimiento constante, su sólida cartera de productos y su enfoque a largo plazo reforzado por el control de las familias fundadoras de la empresa, con 130 años de historia.
Pero a partir de mediados de la década de 2010 el tratamiento del cáncer empezó a ir más allá de las terapias convencionales con anticuerpos, adentrándose en inmunoterapias, tratamientos combinados y sistemas de administración dirigida, áreas en las que sus competidores avanzaron más rápidamente.
Roche, que en su día fue la mayor empresa oncológica del mundo por ventas, ha descendido en la clasificación ante la rápida expansión de rivales como Merck y AstraZeneca.
Keytruda, de Merck, se ha convertido en el medicamento oncológico más vendido del mundo, mientras que AstraZeneca ha ganado terreno con fármacos como Enhertu. Novartis, por su parte, está invirtiendo fuertemente en terapias con radioligandos, otra forma emergente de tratamiento oncológico dirigido.
Roche sostiene que la próxima era de la medicina no se basará en una única tecnología revolucionaria, sino en la combinación de fármacos, diagnósticos y datos de forma más personalizada.
Sus mayores apuestas ahora incluyen tratamientos diseñados para prevenir la reaparición de cánceres de mama comunes, medicamentos para la obesidad adaptados a cada paciente y tecnologías que administran fármacos más directamente al cerebro.
A medida que se intensificaba la carrera armamentística de la inmunoterapia, Roche ha profundizado en tratamientos más novedosos y estudios más amplios en fase avanzada, pero algunas de sus mayores apuestas no han cumplido las expectativas.
Esto quedó especialmente patente con tiragolumab, un fármaco oncológico muy publicitado que en su momento se consideró un posible sucesor de Keytruda de Merck. Roche pasó a realizar estudios a gran escala del tratamiento tras obtener unos datos iniciales prometedores, pero un importante ensayo sobre el cáncer de pulmón realizado en 2022 resultó decepcionante, al igual que los estudios posteriores.
"Los reveses son una parte inherente de la innovación", señala Teresa Graham, directora de Roche Pharmaceuticals. "Por término medio, sólo uno de cada diez candidatos clínicos llega al mercado".
Nuevos reveses en el cáncer de mama y el Alzheimer también minaron la confianza en la cartera de productos de Roche.
Schinecker ha reconfigurado la estrategia de la compañía desde que asumió el cargo de consejero delegado en 2023. La investigación se ha centrado en cinco áreas terapéuticas principales, y la compañía ha adoptado criterios más estrictos para el desarrollo de fármacos y un enfoque más selectivo en las adquisiciones.
Stefan Frings, subdirector médico, describe la reestructuración del I+D de la compañía como un esfuerzo por "ser rápidos, rentables y lograr una alta tasa de éxito en los ensayos".
Roche sostiene que esta reestructuración ya está dando resultados.
El valor estimado de su cartera de fármacos en desarrollo ha aumentado un 63% desde 2022 y un número récord de medicamentos está entrando en la fase final de desarrollo. Además, sigue siendo líder en el campo de los cánceres hematológicos, mientras que su negocio de diagnóstico proporciona un flujo constante de ingresos y datos para respaldar el desarrollo de fármacos.
Los inversores siguen de cerca giredestrant, un medicamento experimental contra el cáncer de mama que Roche cree que tiene el potencial de reducir significativamente el riesgo de recurrencia en mujeres tratadas en etapas tempranas de la enfermedad.
Parte de esta reconfiguración también implicó buscar más allá del tradicional bastión de Roche en el campo del cáncer para encontrar la próxima gran plataforma de crecimiento de la compañía. La pérdida de peso era un objetivo obvio.
El año pasado, Roche firmó uno de los mayores acuerdos de la industria en el sector de la obesidad, obteniendo la licencia de un nuevo tratamiento de la biotecnológica danesa Zealand Pharma por 5.300 millones de dólares.
Sin embargo, los primeros resultados de los ensayos decepcionaron a los inversores al mostrar una menor pérdida de peso que los fármacos similares de Novo Nordisk y Eli Lilly, incluso si los efectos secundarios parecían más leves.
Roche también apuesta con fuerza por una tecnología diseñada para resolver uno de los problemas más difíciles de la medicina.
Su plataforma Brain Shuttle -"una de las mayores incógnitas", según una fuente interna de Roche- está diseñada para transportar tratamientos a zonas profundas del cuerpo a las que la mayoría de los fármacos tienen dificultades para llegar.
Los primeros estudios sugieren que este enfoque tiene el potencial de eliminar casi todas las placas de proteína relacionadas con el Alzheimer, al tiempo que reduce efectos secundarios peligrosos como la inflamación cerebral. Se espera que los resultados de los ensayos clínicos a gran escala en fase avanzada se publiquen para 2028.
Roche también está desarrollando análisis de sangre diseñados para detectar el Alzheimer de forma más temprana, posiblemente antes de que aparezcan los síntomas graves.
La suerte en la industria farmacéutica puede cambiar rápidamente con el éxito o el fracaso de sólo un puñado de medicamentos. Como señaló uno de los principales inversores estadounidenses de Roche: "A menudo, basta con uno o dos fármacos importantes para volver a la cima".
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