- JAMES FONTANELLA-KHAN Y OLIVER BARNES
Aunque su opa hostil de 56.000 millones de dólares por eBay ha desconcertado a Wall Street, podría ser la primera operación impulsada por acciones meme en la historia.
Ryan Cohen ha pasado gran parte de su carrera siendo criticado. Este patrón ha convertido al CEO de la cadena de videojuegos GameStop en una figura atípica, que viste chaqueta de cuero y una fiel base de inversores en acciones meme.
Este empresario canadiense, convertido en inversor activista, ha forjado su reputación de figura de culto apostando por ideas que muchos inversores institucionales calificaban de absurdas. Primero, fueron las tiendas de mascotas online. Luego, una tienda de videojuegos en decadencia ubicada en un centro comercial. Ahora, un intento de 56.000 millones de dólares de hacerse con eBay, un gigante del comercio electrónico casi cuatro veces mayor que GameStop.
La respuesta inmediata de Wall Street a la opa hostil ha oscilado entre el escepticismo y la burla más absoluta. Los analistas han cuestionado cómo GameStop, valorada en aproximadamente 11.000 millones de dólares, podría financiar de forma realista la adquisición de una empresa valorada en unos 47.000 millones de dólares.
Nada de eso ha disuadido a Cohen. "Cuanto más se resista eBay, más... No voy a aceptar un no por respuesta. No me voy a rendir. Soy muy persistente", declaró Cohen a Financial Times.
El multimillonario de 40 años expuso por primera vez su intención de adquirir la compañía en una incómoda entrevista con CNBC el lunes, que rápidamente se viralizó en las redes sociales. Respondió a las preguntas sobre los detalles de la financiación con una expresión impasible y monosílabos entrecortados, explicando que sería "mitad en efectivo, mitad en acciones".
La entrevista generó una oleada de memes, ya que usuarios de X y Reddit especularon con la idea de que Cohen parecía borracho, drogado o exhausto. Para sus seguidores, sin embargo, el espectáculo solo reforzó la mitología de Cohen como un excéntrico bicho raro ignorado por la élite financiera.Esta historia ya se había repetido antes.
Nacido en Montreal en 1986, hijo de una maestra y un padre importador de cristalería, Cohen no fue a la universidad. De adolescente, creó páginas web para amigos de la familia y pequeñas empresas y aprendió a programar por su cuenta.
En 2011, ya con veintitantos años, cofundó Chewy en el sur de Florida con la idea de crear un negocio online de artículos para mascotas que pudiera competir con Amazon.
Los inversores consideraron la idea ridícula. "Sabía que se necesitaría un capital considerable para financiar el crecimiento", escribió Cohen más tarde en la Harvard Business Review. "Nos pusimos en contacto con decenas de firmas de capital riesgo; incluso me desplacé a Silicon Valley y fui puerta por puerta en Sand Hill Road explicando cómo Chewy triunfaría deleitando a los clientes y operando con una eficiencia excepcional. Pero todos nos rechazaron".
El escepticismo era comprensible dado el fracaso del sitio web de suministros para mascotas Pets.com durante la burbuja de las puntocom. La comida para mascotas era voluminosa, poco rentable y era costosa de enviar. Los inversores de capital riesgo dudaban de que los consumidores compraran bolsas de 18 kg de comida para perros por internet.
Cohen los ignoró a todos. En cambio, se centró en el servicio al cliente. Los empleados de Chewy escribían tarjetas a mano a los clientes y enviaban flores a los dueños afligidos por la muerte de sus mascotas. Este enfoque contribuyó a generar lealtad entre los clientes.
En 2017, PetSmart, respaldada por capital privado, compró Chewy por 3.350 millones de dólares, la mayor operación de comercio electrónico registrada hasta entonces. Esto consolidó la reputación de Cohen como un emprendedor singular que había desafiado con éxito a Amazon en su propio terreno.
Con abundante capital y prestigio, lanzó RC Ventures, su vehículo de inversión. Esto lo llevó a su apuesta más polémica. En 2020, mientras gran parte de Wall Street veía a GameStop como una reliquia condenada al fracaso de la era del comercio minorista físico, Cohen acumuló discretamente una participación importante en la empresa y comenzó a impulsar una transformación digital radical.
Su llegada entusiasmó a los pequeños inversores que se reunían en foros de Reddit como WallStreetBets durante los confinamientos por la pandemia. Muchos veían a Cohen como una figura antisistema dispuesta a desafiar a los vendedores en corto que apostaban contra la empresa.
"Este tipo sabe mucho de comercio electrónico", dijo Keith Gill, el inversor que ayudó a atraer a multitud de pequeños inversores. "Él podría ser un visionario".
Las acciones de GameStop se dispararon a principios de 2021 cuando los inversores minoristas coordinaron campañas de compra que desencadenaron una histórica subida repentina de precios. La acción se disparó desde menos de 5 dólares hasta un máximo de alrededor de 500 dólares, provocando pérdidas millonarias para los hedge funds que apostaban en su contra y convirtiendo a GameStop en la acción meme por excelencia.
Cohen se convirtió en un héroe para los inversores minoristas. Sus seguidores online lo apodaron el "Rey de los Memes".
Ha cultivado este misticismo, comunicándose a menudo de forma críptica en las redes sociales con mensajes deliberadamente ambiguos que los pequeños inversores intentan descifrar.
Ahora se aventura en la que quizás sea su apuesta más audaz hasta la fecha: la primera gran adquisición impulsada por una acción meme. De tener éxito, se situaría entre las operaciones más audaces de la historia reciente. Cohen afirmó que su presencia minorista complementa la plataforma de eBay y también prometió importantes recortes de costes. Los analistas siguen sin estar convencidos, aunque la experiencia demuestra que subestimar a Cohen suele conllevar algunos riesgos.
"Si aún no ha quedado claro, siento un profundo desprecio por las grandes corporaciones estadounidenses, y eBay es un buen ejemplo de ello", declaró a Financial Times. "Ya veremos cómo responden y qué hacen, pero es entretenido. Me hace sentir vivo", sentenció.
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