- CLIVE COOKSON
Un ensayo en Estados Unidos da nuevas esperanzas para que los xenotrasplantes contribuyan a paliar la escasez de órganos.
Los xenotrasplantes, trasplante de órganos modificados genéticamente y cultivados en animales para uso terapéutico en seres humanos como alternativa temporal a la espera de un órgano humano, están comenzando a acumular un historial de éxito clínico tras décadas de promesas incumplidas, lo que ofrece esperanza para el futuro de los trasplantes.
Cinco pacientes del Hospital General de Massachusetts (EE. UU.) se han sometido con éxito a trasplantes con órganos animales desde marzo de 2024, después de recibir riñones de cerdo modificados genéticamente para evitar el rechazo, según informa la empresa biotecnológica estadounidense eGenesis.
Los riñones porcinos funcionaron adecuadamente sin generar episodios notables de rechazo en tres de los cinco casos durante más de ocho meses, periodo en el que no tuvieron que recurrir a diálisis.
"En estos momentos, la escasez de órganos es la mayor crisis que tenemos que afrontar en el ámbito de los trasplantes", explica Leonardo Riella, director de trasplante renal en el Mass General y líder de los ensayos clínicos llevados a cabo por eGenesis.
"Es increíble comprobar el progreso", señala Mike Curtis, director ejecutivo de eGenesis. "Nuestro objetivo es poner los trasplantes al alcance de los pacientes cuando lo necesiten, sin tener que estar supeditados al suministro restringido de órganos a partir de donantes humanos".
Los órganos animales se utilizarían inicialmente "como tratamiento puente, es decir, para evitar la diálisis a los pacientes en lista de espera para recibir un riñón de un donante humano", explica Riella. Con el tiempo podrían emplearse "como una terapia definitiva por derecho propio si los ensayos clínico en curso "avalan su seguridad y durabilidad a largo plazo".
Los riñones se cultivaron en cerdos miniatura del Yucatán, cuyos órganos tienen un tamaño similar al de sus homólogos humanos. Fueron modificados genéticamente para inactivar tres proteínas porcinas con mayor probabilidad de provocar rechazo inmune y añadirles siete genes humanos para mejorar la compatibilidad histológica. Además, se manipuló el ADN porcino para inactivar virus porcinos que pudieran infectar al receptor.
La revista The Lancet publica este jueves el caso concreto de un paciente, Tim Andrews, de 66 años, que vivió con un riñón de cerdo durante un récord de casi nueve meses, sin necesitar diálisis hasta que el órgano trasplantado comenzó a fallar y sin haber presentado síntomas de rechazo inmunitario.
Posteriormente recibió un riñón de un donante humano fallecido. Las pruebas posteriores mostraron, además, que el xenotrasplante no supuso ninguna barrera para que el trasplante humano funcionara con éxito.
Curtis señala que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA en sus siglas inglesas) autorizó un ensayo clínico ampliado de los riñones de cerdo de eGenesis en 33 pacientes con insuficiencia renal para comenzar a principios de 2027 en hasta 10 centros de trasplante estadounidenses con el objetivo de lograr la aprobación de comercialización para finales de 2029. La empresa también está colaborando con un socio japonés, PorMedTec, para iniciar xenoinjertos renales en Japón en 2028.
David Crosby, director de investigación de la organización benéfica renal Kidney Research UK, afirma que este avance aporta "una perspectiva prometedora", pero advierte de que se necesitan más investigaciones para determinar si este enfoque es "más seguro y mejor" para los pacientes que pueden pasar años en diálisis mientras esperan un trasplante.
La alternativa del xenotrasplante ha ido alternando durante décadas la esperanza y decepción desde que comenzase a investigarse en la década de 1980. Sin embargo, los avances recientes en clonación animal, manipulación genética y la inmunología dan una nueva dimensión ahora a este campo de la Medicina.
Al mismo tiempo, el rechazo de la opinión pública ha ido dismonuyendo y las objeciones éticas a la cría de animales para el trasplante de órganos también se han ido relativizando, señala Curtis, quien sostiene que los argumentos morales en contra de los xenotrasplantes son «difíciles de sostener (...) cuando se tienen que confrontar con los resultados terapéuticos positivos en nuestros pacientes".
Durante mucho tiempo, la investigación sobre xenotrasplantes se centró en los trasplantes de corazón, pero ahora los riñones lideran la carrera hacia la aprobación clínica. "Una gran ventaja del riñón es que si el trasplante falla, podemos devolver al paciente de forma segura a la diálisis", explica Curtis. "Porque si el corazón trasplantado falla, no hay mucho que se pueda hacer".
Aun así, eGenesis y otra importante empresa estadounidense de xenotrasplantes, United Therapeutics, están trabajando tanto con corazones como con riñones. La FDA ha aprobado un pequeño ensayo clínico de xenotrasplante cardiaco liderado por esta última.
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