- WILLIAM LANGLEY, OWEN WALKER Y CHENG LENG
Los críticos se preguntan si las mayores reformas económicas de las últimas décadas darán sus frutos en esta remota provincia.
Una isla tropical china está impulsando el experimento de libre comercio más ambicioso del país desde que Pekín estableció sus primeras zonas económicas especiales en la década de 1980.
Hainan, una isla bordeada de palmeras de un tamaño similar al de Bélgica y destino turístico nacional tradicional, apuesta a que la reducción de impuestos y la relajación de las normas de inversión la transformarán en el mayor puerto de libre comercio del mundo.
Tras años de preparativos, el régimen aduanero de Hainan se separó del de China continental en diciembre, una medida que el líder chino Xi Jinping ha presentado como prueba del continuo impulso reformista del país y de sus esfuerzos sostenidos por abrir sus mercados a las empresas extranjeras. Xi afirmó que este proyecto "histórico" era "una puerta de entrada clave para la apertura del país".
Desde 2013, China ha lanzado decenas de zonas de libre comercio en todo el país. Estos proyectos se basan en las zonas económicas especiales de finales de los años 70 y 80, atrayendo inversores con incentivos fiscales, así como con normas más flexibles para la inversión y el comercio.
El proyecto de Hainan se distingue por su magnitud —la iniciativa abarca toda la isla—, y las autoridades esperan que impulse la economía local, asolada por décadas de auge y caída del mercado inmobiliario e investigaciones anticorrupción contra altos funcionarios.
Sin embargo, algunos expertos cuestionan la eficacia de este tipo de proyectos para atraer empresas extranjeras, especialmente ahora que el interés extranjero por invertir en China ha disminuido, y si realmente ofrecen un acceso sustancialmente mejor a los vastos mercados del país. La ubicación relativamente remota de Hainan y su limitado mercado interno agravarán el desafío, señalan.
Tras el cierre de la aduana en diciembre, Hainan eliminó los aranceles de importación para la mayoría de los productos. Bajo la nueva política aduanera, los productos que se someten a un procesamiento que les añade un 30% de valor pueden reexportarse a China continental libres de aranceles, lo que las autoridades esperan que impulse la industria manufacturera local.
La provincia también ha introducido las restricciones más laxas de China a la inversión extranjera, un límite del 15% al impuesto sobre la renta y de sociedades para algunas empresas e individuos, y una serie de políticas que le permiten ofrecer desde medicamentos aún no aprobados en China continental hasta un acceso más libre a Internet en zonas previamente aprobadas.
"Aunque nuestra base industrial aún no es lo suficientemente grande... aprovecharemos estos escenarios de aplicación... para atraer a empresas nacionales y extranjeras", declaró Jiang Hong, subdirector de la agencia provincial de planificación económica, en una conferencia de prensa en febrero.
Según las autoridades, en las primeras seis semanas de la nueva política aduanera, mercancías por un valor de 857 millones de yuanes (106 millones de euros) se ahorraron 129 millones de yuanes en aranceles, y 5.700 empresas de comercio exterior se registraron en la provincia.
"Gracias al Puerto de Libre Comercio, nuestros productos se exportan rápidamente a más de una docena de países y regiones, y esta cifra sigue en aumento", afirma Cao Youhua, subdirector general de Ausca International Oils and Grain.
La política ha permitido a la empresa adquirir materias primas, como la soja brasileña, a precios más bajos, explica. Posteriormente, esa soja se utiliza para elaborar aceites de cocina en una planta de Hainan.
Pero Cao añade que el mayor impacto del cierre de la aduana ha sido el de facilitar las exportaciones de la empresa, más que sus ventas al continente. Explica que Ausca ahora exporta la mitad de su producción de Hainan, tras comenzar a vender a los mercados internacionales a finales del año pasado, cuando la provincia actualizó su política aduanera.
Algunos advierten que será difícil seguir expandiendo la base manufacturera de la isla.
Es improbable que las industrias que requieren una gran inversión de capital tengan éxito dada la limitada infraestructura portuaria de la isla y su separación del continente por 32 kilómetros de océano, señala Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia Pacífico de Natixis.
"No tiene sentido... crear una zona de libre comercio tan alejada de todo", afirma. "No tiene lógica".
Los críticos sostienen que se necesitarán reformas mucho más amplias para que Hainan alcance los estándares de centros de comercio rivales como Singapur y Hong Kong, que cuentan con monedas de libre convertibilidad y sistemas judiciales independientes.
"Si se analizan las políticas de los puertos de libre comercio, son las más avanzadas en términos legales de toda China, con la excepción de Hong Kong", explica Ngeow Chow Bing, experto en China de la Universidad de Malaya.
"Sigo pensando que se ve perjudicada por ser una región periférica para el propio pueblo chino... Los inversores extranjeros, en general, serán mucho más escépticos".
García-Herrero señala que existen argumentos sólidos para impulsar sectores con una fuerte presencia de los servicios, como el turismo y la medicina, dados sus menores costes y su entorno agradable.
Los representantes de la isla también han hecho propuestas a empresas de servicios financieros en toda Asia, particularmente en Singapur y Hong Kong, presentando a Hainan como un centro para la inversión transfronteriza y la gestión de patrimonios.
Además de su tope al impuesto sobre la renta, Hainan ofrece requisitos menos estrictos para la concesión de licencias a fondos nacionales que invierten en el extranjero y a sociedades extranjeras que invierten en China.
Durante una visita a la isla organizada por la Asociación de Periodistas de China, afiliada al Partido Comunista, Financial Times también visitó un centro de turismo médico, el centro comercial libre de impuestos más grande del mundo, un parque empresarial donde las compañías pueden solicitar acceso a sitios web extranjeros bloqueados como Google y el puerto de Yangpu, donde el Gobierno espera cuadruplicar el volumen anual de contenedores para 2035.
Los delegados que asistieron a la sesión anual del Parlamento chino el mes pasado se mostraron preocupados por la pérdida de interés de las autoridades centrales. Señalaron que la financiación asignada a Hainan por el Gobierno central en el presupuesto había disminuido el año pasado y solicitaron un apoyo renovado.
En su alegato a favor de un mayor apoyo del Gobierno central, Cai Qiang, jefe del departamento de finanzas de la isla, declaró a los periodistas: "Como todos saben, la fase de despegue de un avión es la que más combustible requiere".
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