- THOMAS HALE
La actividad económica se está estancando a medio camino de 2026, lo que socava los esfuerzos por reactivar la economía.
En una reunión de funcionarios chinos a finales del año pasado, el presidente Xi Jinping destacó el principal motor de crecimiento para 2026: la demanda interna.
China debía "coordinar esfuerzos para promover el consumo y expandir la inversión", declaró en una reunión de alto nivel sobre política económica en diciembre, según un artículo de febrero publicado en la revista insignia del Partido Comunista.
Seis meses después, China enfrenta dificultades en ambos frentes.
Las ventas minoristas registraron una caída el mes pasado por primera vez desde 2022, subrayando la profunda apatía del consumidor que ha persistido mucho después de la pandemia. La debilidad de la inversión también ha resurgido, con un indicador que ha caído un 4,1% en los primeros cinco meses del año en comparación con el mismo período de 2025, el peor resultado desde los primeros días del Covid.
Los descensos en los datos oficiales mensuales muestran una economía que lucha por superar una sensación de malestar interno a pesar del deseo de Pekín de dinamizar la demanda.
"Lo que estamos viendo es una nueva desaceleración de la economía", afirma Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC. "Parte del optimismo de principios de año está empezando a desvanecerse con bastante rapidez."
"La pregunta es: ¿hemos tocado suelo ya?"
Los datos ponen de manifiesto un viejo desafío para Pekín. Los responsables políticos están bajo presión para que la economía china abandone su modelo de crecimiento actual, pero tienen pocas alternativas claras para estimular la actividad.
Las boyantes exportaciones ya han exacerbado las tensiones con los socios comerciales de China, especialmente la UE y Estados Unidos, que bajo la presidencia de Donald Trump libró una guerra arancelaria contra China el año pasado. Las exportaciones han seguido aumentando este año, con un incremento del 19% en mayo.
En el ámbito nacional, la desaceleración del sector inmobiliario, que atraviesa ya su quinto año, ha mermado la confianza del consumidor. Los precios de la vivienda nueva cayeron otro 0,2% en mayo con respecto al mes anterior en 70 ciudades.
Los analistas señalan que el descenso de las ventas minoristas también se debe en parte a la menor utilización del programa de intercambio de bienes, que ha afectado gravemente a sectores como los electrodomésticos y los automóviles. Los datos sólo abarcan bienes y servicios de restauración.
Mientras tanto, la inversión se está desplomando. Además de la desaceleración del sector inmobiliario, los elevados costes de los insumos vinculados a la guerra en Irán están afectando a la inversión en infraestructura, según Logan Wright, analista de Rhodium, quien añade que esto no se ha compensado con la inversión en el sector manufacturero.
Dicho esto, "la debilidad del consumo es más estructural", agrega Wright.
La inversión en activos fijos genera preocupación desde hace tiempo por la calidad de los datos, dados los incentivos que tienen los gobiernos locales para inflar las cifras.
Este indicador también cayó el año pasado, después de que Xi pidiera medidas enérgicas contra la competencia industrial excesiva y, posteriormente, criticara el gasto superfluo. En consecuencia, algunos analistas interpretaron ese descenso como un reflejo de que se subestiman las cifras, así como de posibles revisiones de los datos, y señalaron contradicciones con otros indicadores.
Lynn Song, economista jefe para China de ING, explica que China ha "reducido la inversión redundante y de baja rentabilidad", refiriéndose a los proyectos de energía eólica y solar que se han cancelado debido a "preocupaciones sobre su viabilidad económica".
"Nos encontramos en un punto en el que el valor que obtenemos de la inversión en infraestructura comienza a mostrar rendimientos decrecientes", añade.
A diferencia de otras grandes economías, China no publica datos trimestrales del PIB sobre inversión, consumo y exportaciones netas, lo que obliga a los analistas a basarse en indicadores mensuales. Además, publica estos datos anuales del PIB con un considerable retraso.
Los datos más recientes, publicados en las últimas semanas, mostraron que la formación bruta de capital fijo nominal, el principal componente de la inversión, disminuyó el año pasado por primera vez desde que el país comenzó a informar sobre el PIB en la década de 1990. Los datos no tienen en cuenta las variaciones de precios, que en un entorno deflacionario impulsarían las cifras reales.
"La inversión fue débil, como demuestran estos datos de la contabilidad nacional", afirma Louis Kuijs, economista jefe para Asia-Pacífico de S&P Global. Añade, sin embargo, que la "caída extremadamente pronunciada" de las inversiones en activos fijos durante la segunda mitad del año pasado fue "extraña".
Si bien la inversión en general atraviesa dificultades, Song señala "una tendencia bastante clara a que las categorías de inversión relacionadas con las exportaciones generen mejores resultados". El superávit comercial de bienes de China alcanzó un récord el año pasado de 1,2 billones de dólares.
En los últimos meses, sin embargo, las importaciones han aumentado incluso más rápidamente que las exportaciones, creciendo un 27% en mayo.
Adam Wolfe, economista de Absolute Strategy Research, explica que estos aumentos se debieron en parte a los precios, especialmente de los semiconductores, ya que el sector tecnológico chino se benefició del desarrollo global de la IA.
"Los servicios entre empresas parecen estar funcionando relativamente bien", concluye. "Los servicios y bienes que conllevan un trato directo con el consumidor siguen siendo el punto débil".
Hay pocos indicios de un cambio de política más sustancial, especialmente en lo que respecta al estímulo del consumo. El objetivo de crecimiento del PIB de Pekín es el más bajo en décadas, pero aún aspira a alcanzar al menos el 4,5%.
"Nunca ha existido una política de gestión activa de la demanda por el lado del consumo", afirma Neumann. "China no se decanta por ello".
Pero "es difícil imaginar cómo puede haber un crecimiento sostenible a largo plazo" si no se produce una transición desde el crecimiento impulsado por la inversión, añade.
Las autoridades chinas de más alto nivel son conscientes de los riesgos desde hace tiempo. Incluso cuando la inversión muestra signos recientes de cambio de tendencia, la viabilidad de cualquier cambio a largo plazo sigue planteando grandes desafíos.
"Se convierte en un sistema político", explica Neumann sobre el modelo de inversión de China. "Hay grandes empresas que dependen de él".
"Si eres chino y ves que tu país progresa durante 40 años, no vas a decir que el modelo no funciona", agrega. "Ha funcionado".
"Psicológicamente, es muy difícil decir que este modelo ya no sirve."
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