- ANDRÉS SCHIPANI, NIC FILDES Y HARRY DEMPSEY. FINANCIAL TIMES
Los países hacen caso omiso de las preocupaciones medioambientales para aumentar el uso de combustibles contaminantes a medida que disminuyen las reservas del Golfo.
Las economías asiáticas están poniendo en marcha centrales de carbón y aumentando la producción para reforzar el suministro de energía, ya que el temor a una guerra prolongada en Oriente Medio aumenta la amenaza de una interrupción a largo plazo en los flujos de petróleo y gas.
La región lidera el mundo en importaciones de gas natural licuado (principalmente por parte de China, Japón, Corea del Sur e India) y muchos países asiáticos dependen en gran medida del estrecho de Ormuz, la vía marítima crucial del golfo Pérsico por la que el transporte marítimo se ha ralentizado hasta casi paralizarse desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán.
La guerra ha disparado los precios del petróleo y el gas y ha provocado una crisis energética mundial que ha llevado a muchos países de la región a depender más del carbón en su lucha por garantizar el suministro de energía.
Los productores de carbón, como China e India, se apresuran a explotar sus reservas, mientras que otros países, desde Bangladesh hasta Corea del Sur, están construyendo centrales eléctricas de carbón y reduciendo drásticamente el gas, haciendo caso omiso de las preocupaciones medioambientales sobre este combustible contaminante. Tailandia también ha reactivado sus centrales de carbón y ha recortado los subsidios al combustible.
Los países asiáticos "están aumentando la generación de energía a partir del carbón para ayudar a compensar el aumento de los precios del gas y el riesgo de suministro", dijo Anthony Knutson, director global de carbón en Wood Mackenzie.
Opción atractica
El precio de referencia del carbón térmico ha subido más del 17 por ciento desde que comenzó la guerra, en comparación con un aumento de más del 60 por ciento en los precios del gas en Asia, lo que convierte al carbón en una opción relativamente atractiva para la generación de electricidad.
"Ningún carbón transita por el estrecho de Ormuz", afirmó Jonathan Teubner, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
El carbón es barato y abundante, y ya es un importante contribuyente a la generación de energía en toda Asia, particularmente en economías con industrias manufactureras de alto consumo energético, a pesar de los esfuerzos de los últimos años por reducir el uso de este combustible para cumplir con los compromisos de reducción de emisiones para combatir el cambio climático.
"El carbón ya es el combustible dominante en la matriz energética de Asia, representando más del 40-50 por ciento en toda la región", afirmó Sam Chua, director de Rystad Energy. "Desde hace tiempo es más competitivo en costes que el gas, pero lo que se está acelerando ahora es la disminución de la demanda de gas". Señaló el caso de Bangladesh, que ha reducido el suministro de gas a las centrales eléctricas y a los productores de fertilizantes en favor de la capacidad de generación de energía a partir del carbón.
Corea del Sur, donde el presidente Lee Jae Myung se ha comprometido a retirar la mayor parte de la capacidad de generación de carbón para 2040, eliminó el límite de utilización estacional del 80 por ciento de las centrales eléctricas de carbón para aliviar temporalmente la dependencia del GNL. La Federación Coreana de Movimientos Ambientales afirmó que la medida estaba "utilizando la seguridad energética como pretexto" para quemar más carbón.
El gobierno de Lee también propuso el martes destinar 10,1 billones de wones (6.600 millones de dólares) de un presupuesto especial para compensar el aumento vertiginoso de los precios del combustible, incluyendo la compensación a las refinerías por las pérdidas derivadas de un tope de precios a nivel nacional.
Japón es el mayor importador mundial de GNL después de China, pero el carbón representa casi un tercio de su matriz energética. La primera ministra, Sanae Takaichi, anunció el viernes que el gobierno levantará las restricciones a las centrales eléctricas de carbón más antiguas durante un año para "garantizar un suministro eléctrico estable".
Según el Ministerio de Economía, unos 4 millones de toneladas, o el 6%, del suministro de GNL de Japón pasan por el estrecho de Ormuz, y añadió que un mayor uso de las centrales de carbón más antiguas y menos eficientes podría compensar 500.000 toneladas.
Taishi Sugiyama, del Instituto Canon de Estudios Globales, instó al gobierno a ir más allá y eliminar su sistema obligatorio de comercio de emisiones, que entrará en vigor el próximo mes y que calificó de "sentencia de muerte" para las centrales de carbón.
Desafío importante
En India, país que depende del Golfo Pérsico para aproximadamente el 60% de su consumo de GNL, el primer ministro Narendra Modi advirtió que se avecinaba un "desafío importante" con la llegada del verano. "Con el aumento de las temperaturas, la demanda de electricidad se incrementará", declaró ante el parlamento.
El gobierno de Modi se ha comprometido a alcanzar cero emisiones netas para 2070 y ha invertido miles de millones de dólares en energías renovables. Sin embargo, la energía del carbón está profundamente arraigada, suministrando tres cuartas partes de la electricidad del país. El gobierno prevé que esa proporción se reducirá al 55% para 2030, al 27% para 2047 y se eliminará gradualmente para 2070.
Los analistas creen que la crisis energética podría tener repercusiones en el desmantelamiento de las centrales de carbón. Este mes, Nueva Delhi ordenó a algunas centrales eléctricas alimentadas con carbón importado que operaran a plena capacidad, incluyendo la reactivación de una planta de Tata Power que había sido clausurada.
Adani Power, propietaria de centrales térmicas de carbón, afirmó que la empresa está "garantizando una alta disponibilidad de las plantas y una sólida preparación del combustible".
"El carbón nunca desapareció del todo", afirmó Rohit Chandra, uno de los principales expertos en carbón de la India, del Instituto Indio de Tecnología de Delhi.
"A corto plazo, habrá una mayor presión sobre las centrales de carbón, lo que las obligará a almacenar y quemar más carbón", añadió. "El sistema eléctrico se verá sometido a una gran presión para evitar los cortes de suministro y tendrá que compensar la escasez de gas en los hogares y la industria".
China
China dependía del estrecho de Ormuz para aproximadamente el 25% de su suministro de GNL. Según analistas de Citigroup, a corto plazo, el aumento de los precios del carbón transportado por vía marítima podría impulsar la producción nacional de carbón.
La crisis afianzará la idea de que "el carbón es un último recurso seguro... que ofrece un grado de seguridad energética que los recursos importados no pueden proporcionar", afirmó Li Shuo, director del Centro Climático de China en el Instituto de Políticas de la Sociedad Asiática.
Las crisis pasadas han inclinado la balanza energética asiática a favor del carbón. El auge industrial posterior a la pandemia en China, el mayor consumidor de carbón del mundo, impulsó el uso de este combustible, mientras que la demanda se disparó tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, que elevó los precios del gas.
Los países que no cuentan con grandes reservas nacionales también han recurrido a grandes exportadores como Australia e Indonesia, donde el presidente Prabowo Subianto, quien se ha comprometido a eliminar gradualmente las centrales de carbón para 2040, ordenó aumentar la producción de este mineral.
Samantha Dart, codirectora de investigación global de materias primas en Goldman Sachs, afirmó que los países asiáticos que no puedan costear suministros alternativos de gas para reemplazar los envíos desde Qatar podrían optar por "depender un poco más del carbón durante más tiempo".
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