Por supuesto, la EEI tiene sus propias defensas. Algunos de los sistemas están cubiertos por amortiguadores de tela, y un parachoques llamado Escudo Whipple ayuda a amortiguar los impactos. Sin embargo, ese escudo solo está diseñado para detener desechos de hasta 1 centímetro cúbico, y el rastreador de desechos únicamente atrapar piezas de 10 centímetros cúbicos o más. En otras palabras, hay una brecha en las defensas.
Los astronautas podrían sufrir hipoxia, una privación de oxígeno tan debilitante que podrían llegar a delirar. Será una decisión desgarradora, pero si no se puede hacer nada más, la tripulación tendrá que ir a sus vehículos de tripulación y abandonar la estación.Hay otras emergencias que podrían llevarnos a este punto. Por ejemplo, un incendio provocado por un cortocircuito en la maquinaria. Otra es una fuga de amoníaco tóxico. Pero estas son aún más improbables.
Imaginemos ahora que la estación está despresurizada y, por primera vez en décadas, vacía, operada enteramente a través de computadoras y control remoto. En primer lugar, la NASA y sus socios deben aceptar la necesidad de salir de órbita: no hay vuelta atrás para salvar la EEI. Esto podría ser complicado: 23 países de la Agencia Espacial Europea, además de Japón y Canadá, participan en la estación. Y luego está Rusia. Los rusos se han comprometido a mantener la EEI solo hasta 2028. Pero han aceptado ayudar a la NASA en una situación de órbita de contingencia.
basura espacial se dirigirá hacia la Tierra, aunque muy lentamente, y con la supervisión de los mejores ingenieros y científicos espaciales del mundo. Pero aún así, la situación es preocupante. En el mejor de los casos, el vehículo de órbita estadounidense, Dragon, estará listo para conducir la estación a la atmósfera, sobre una zona segura en el océano Pacífico.espacial rusa Progress. Habrá que tener en cuenta algunas disyuntivas. Permitir que la EEI descienda hacia la Tierra por sí sola ahorra gas, que esta necesitará cuando por fin llegue el momento de eyectarse a la atmósfera y asegurarse un entierro en el mar. Pero un descenso lento pone en peligro la maquinaria necesaria para mantener el control remoto.Un descenso controlado de la órbita requiere el uso de varios sistemas básicos, incluidos los de comunicaciones, energía y aviónica. Parte de la maquinaria de la EEI no estaba específicamente certificada para funcionar en un entorno despresurizado. La NASA cree que los sistemas críticos seguirían funcionando, basándose en análisis técnicos, y subraya que muchos de estos sistemas ya se utilizan en el vacío. Otro motivo de preocupación: que la EEI pierda el control sobre su orientación en el espacio. La nave espacial podría comenzar a dar vueltas, alejando los paneles solares de la estación del sol y llevándose consigo la fuente principal de energía.
Y pase lo que pase, el plan de utilizar medios rusos sigue siendo problemático, ya que la EEI tendría una "reentrada menos profunda", según la NASA, y esparciría los restos supervivientes por una zona mayor de la deseada. Aun así, la agencia espacial mantendría un control significativo sobre el lugar en el que se depositarían los fragmentos. Probablemente aterrizarán en el océano, tal y como siempre ha esperado la NASA. Seguro que la estación habría muerto antes de tiempo, pero la nave se estaba envejeciendo. Lo más probable es que no le pase nada.
cantidad de basura espacial, que es como nos metimos en este hipotético lío en primer lugar.La atmósfera es un incinerador despiadado, y, independientemente de cómo se desplome la EEI, la mayor parte se vaporizaría. Pero aún queda un trozo de la estación que podría sobrevivir al reingreso. En el mejor de los casos, si estamos preparados, los controladores aéreos y las autoridades marítimas pueden emitir alertas. La estación se desintegrará en fragmentos, y los australianos podrían disfrutar de una buena vista antes de que se derrumben al mar. Entonces, los restos de esta histórica proeza de la ingeniería humana se hundirán en el fondo del océano, otro cadáver abandonado a las algas y los microplásticos.
responsables de la NASA tuvieron que activar a distancia sus computadoras y, con un control limitado de la estación, dirigirla hacia un lugar que pusiera en peligro al menor número de seres humanos.En los meses anteriores, los funcionarios de la agencia espacial estuvieron en contacto frecuente con el Departamento de Estado (DOS), que difundió las últimas trayectorias previstas a las embajadas de todo el mundo. En estas situaciones, el "ups" no es suficiente: Cuando uno de los Salyuts, un modelo de estación espacial soviética, se desintegró hace unas décadas, quedaron restos en llamas por toda Argentina, asustando a la gente y haciendo necesario el despliegue de al menos unos cuantos bomberos, según informa la prensa local.
La EEI es mucho más grande que los Salyuts o el Skylab. En una órbita incontrolada, lloverían del cielo trozos de escombros "del tamaño de un auto o un tren", según los expertos del comité asesor oficial de la EEI. La NASA confirma que esto supondría "un riesgo significativo para el público de todo el mundo".
trozo de basura espacial expulsado de la EEI sobrevivió a la combustión atmosférica, cayó por el cielo y se estrelló contra el tejado de una casa perteneciente a un hombre de Florida muy real y legítimamente perturbado. Este tuiteó al respecto y demandó a la NASA, pero no resultó herido.Para esta historia, WIRED revisó docenas de documentos de la NASA, incluyendo planes de respaldo y contingencias para emergencias, y habló con más de una docena de personas, incluyendo tres astronautas que han visitado la EEI, y nadie parecía tan asustado. Un astronauta contó que el escenario más preocupante que se le había pasado por la cabeza en órbita era un dolor de muelas. En la EEI se han producido algunas emergencias, como la primera evacuación médica de la historia en enero, pero en general la situación ha sido notablemente estable. De hecho, una de las cosas más impresionantes de la estación es que nunca le ha ocurrido nada muy dramático. Ningún experimento se ha salido de control. No ha sido impactada por un asteroide.
maletas de avión. Mil años requerirían al menos 36 toneladas métricas. Si eso no parece mucho, considera el hecho de que, ahora mismo, ningún vehículo puede transportar esa cantidad de gas a la estación. La nave estelar megarocket de SpaceX, aún en fase de desarrollo, podría transportar un porcentaje significativo, pero tendría problemas para acoplarse a la estación, según las estimaciones de la agencia espacial.Quizás esa sea la mayor ironía de todas. El espacio es enorme y está prácticamente vacío, y aun así, no hay una manera fácil de desechar las cosas.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.