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Pequeñas barreras comerciales, a menudo invisibles, afectan a productos de empresas de toda Europa, incluyendo un mullido paquidermo de Ikea.
Si hay un producto que simbolice los aspectos más absurdos del mercado único de bienes de la UE, ese podría ser un elefante de peluche.
Aunque el Djungelskog de Ikea mida 12 cm de alto y cueste menos de 2 euros, tiene una etiqueta de 20 cm de largo que sobresale de su parte trasera.
El elefante Djungelskog de Ikea.Foto IkeaLas normas medioambientales de Francia y la legislación textil de la UE explican gran parte de su longitud. Pero la etiqueta alargada refleja un problema estratégico, incluso filosófico, para Europa, en su lucha por competir a nivel mundial.
El mercado único de bienes debería ser el mayor logro de la UE. En comparación con la libre circulación de personas, servicios o capitales, es el ámbito que más ha avanzado en más de 30 años desde la creación del mercado común. Sin embargo, hay pequeñas barreras comerciales, a menudo invisibles, que, en conjunto, representan lo que el FMI estima como un lastre para la economía europea equivalente a un arancel del 44 %.
"Entramos en la UE por el mercado único. Es nuestra religión", declaró Anna Stellinger, subdirectora general de la Confederación de Empresas Suecas.
Pero añadió sobre el mercado único de bienes: "Aquí es donde se encuentran los obstáculos más ilógicos e innecesarios. Aunque es técnico y detallado, en nuestra opinión es uno de los aspectos más cruciales para el crecimiento.
"No son ni Xi Jinping, ni Vladimir Putin, ni Donald Trump. Estamos hablando de un porcentaje de crecimiento de uno o dos dígitos en Europa". Mientras las empresas de toda Europa se enfrentan a una competencia cada vez más fuerte con empresas estadounidenses y chinas —ambas con amplios mercados internos—, los obstáculos afectan a todo, desde el faláfel y esquíes, hasta pintura y cocinas de juguete.
"Es un caos para las pequeñas y medianas empresas. El principal problema es la burocracia. Tener un negocio en Europa es quizás más engorroso que nunca", declaró Jacob Wallenberg, un destacado industrial sueco. Las etiquetas del elefante de Djungelskog contienen información obligatoria en otros países, pero sobre todo de los países de la UE. Paradójicamente, según un ejecutivo de Ikea, lo primero que hacen muchos padres es recortar las etiquetas, cuyo contenido está diseñado en parte para reducir los residuos, lo que genera aún más residuos.
Para una empresa del tamaño de Ikea, estos problemas aparentemente triviales se acumulan. 2.800 millones de artículos de Ikea llevan impreso el logotipo medioambiental francés "Triman" y explicaciones en francés, a pesar de que solo el 16% de esos productos se vende en Francia.
Ikea afirmó que la introducción del logotipo obligatorio Triman en 2020 tuvo un coste para la empresa y sus proveedores de "miles de días laborables adicionales" porque sus especialistas en embalaje e ingenieros de producción tuvieron que actualizar las etiquetas. En 2022, el Parlamento Europeo concluyó que las medidas para simplificar la complejidad regulatoria y facilitar el comercio dentro del bloque podrían ofrecer beneficios económicos de entre 228.000 y 372.000 millones de euros al año.
"El mercado único es fundamental para Ikea. Una de las razones de nuestro éxito es que, gracias a la escala, podemos mantener bajos costes sin comprometer los estándares ni la calidad", declaró Roberta Dessi, responsable de asuntos de la UE en Inter Ikea, la división del extenso imperio de muebles modulares propietaria de la marca y el concepto.
Gran parte del problema radica en que cada país impone normas nacionales en áreas como el etiquetado medioambiental. En ocasiones, las empresas también culpan a la Comisión Europea de no aplicar sus propias normas e intentar frenar la burocracia.
El logotipo de Triman es un caso que ha impulsado a las autoridades europeas a actuar. Bruselas llevó a Francia ante el Tribunal de Justicia de la UE en julio, argumentando que el requisito representaba un obstáculo a la libre circulación de mercancías. Mientras tanto, las empresas deben mantener el logotipo de gran tamaño en sus productos.
Y Francia no es el único culpable.
Las cadenas de distribución imprimen etiquetas que cumplen con las normativas de varios países porque quieren reducir costes y agilizar su cadena de suministro. Podrían producir embalajes solo para Francia, por ejemplo, pero si un artículo determinado resulta más popular en España, no podrían enviarlo para su venta allí sin el etiquetado español.
Los problemas pueden ser más profundos. Dessi explicó que, en un momento dado, la legislación francesa estipuló que los embalajes no debían incluir la etiqueta de reciclaje común "Punto Verde", mientras que en España la etiqueta era obligatoria. Esa restricción en concreto se superó cuando un tribunal francés dictaminó que la disposición era ilegal.
Ikea no es ni de lejos la única empresa afectada. El adorable peluche de H&M con forma de nube cuenta con nada menos que ocho pequeñas etiquetas. Están presentes: el logotipo francés Triman y los materiales se explican en hasta 35 idiomas. Algunos países, como Francia, también tienen sus propios símbolos de cuidado. H&M insiste en que "intenta vender productos seguros y que cumplen con las normativas en todos nuestros mercados. Además, necesitamos flexibilidad para poder trasladar los productos de un mercado de venta a otro; de ahí la necesidad de etiquetar nuestros productos con una mentalidad global".
Un etiquetado prolífico solo funciona para ciertos productos. El fabricante neerlandés de pintura AkzoNobel debe incluir el logotipo Triman de Francia, el Punto Verde de España y el código alfanumérico de material de Italia. Sin embargo, tiene tan poco espacio en sus latas de un litro, que ahora mantiene existencias separadas para Francia, España e Italia. En los envases multilingües, AkzoNobel a veces incluso tiene que incluir información contradictoria sobre cómo deben gestionarse los residuos, lo que confunde aún más al consumidor.
Las empresas intentan no criticar las normas nacionales. Pero el problema surge cuando los países aplican normas diferentes. AkzoNobel se enfrenta a otro escollo: a falta de una normativa europea común, muchos países han introducido sus propias normas para las emisiones de compuestos orgánicos volátiles de las pinturas.
Esto implica criterios diferentes en cada país, incluso en países vecinos como Alemania, Bélgica y Francia, lo que da lugar no solo a etiquetas diferentes, sino también a distintos procedimientos administrativos para que una pintura sea analizada, aprobada y calificada.
Los países de la UE también pueden producir resultados inusuales, y las empresas a veces sufren bloqueos repentinos para vender determinados productos, a pesar de que invierten sumas considerables en cumplir con todas las normativas.
La cocina de juguete Duktig de Ikea, vendida en toda Europa, es un clásico para muchas familias. Sin embargo, Inter Ikea informó que un país de la UE de repente la clasificó como un "juguete funcional".
Esta categoría está destinada a juguetes que son exactamente iguales a su versión para adultos; en este caso, sugieren que se puede hervir agua para pasta o fregar platos. De hecho, la Duktig no está diseñada para conectarse a fuentes de agua ni a fuentes de energía.
Ikea tuvo que dejar de vender el producto; afirmó haber apelado la decisión ante los tribunales nacionales, pero perdió el caso, y posteriormente lo llevó a la Comisión Europea. Aunque la Comisión aseguró que la queja estaba bien planteada, se negó a emprender acciones legales, ya que el problema solo se había presentado una vez.
Aunque Ikea no quiso concretar de qué país se trataba, sus páginas web nacionales muestran que la cocina Duktig está a la venta en todos los países de la UE, excepto Rumanía.
Otros pequeños problemas se suman a un proceso de enorme complejidad. Los sistemas de responsabilidad del productor imponen tasas a las empresas para ayudar a financiar la recogida y el tratamiento de residuos al final de la vida útil de un producto. Pero las normas que rigen una gran cantidad de materiales son una mezcolanza de regulaciones impuestas a nivel de la UE, nacional y local.
Las empresas "que producen el mismo producto en toda la UE reciben mensajes muy contradictorios y acabarán siendo sancionadas o recompensadas por el mismo producto en los 27 estados miembros", afirmó Dessi.
Todo esto supone una pérdida de tiempo y dinero. Sevan, una empresa familiar sueca de alimentación, se topó con un problema muy poco habitual al crear falafel para una marca blanca de la región.
Justo antes de finalizar el producto, la empresa descubrió que el polvo de hornear habitual utilizado en el falafel —hecho a partir de bicarbonato de sodio y ácido— estaba aprobado en Dinamarca como aditivo alimentario, pero no para su uso en la categoría que incluye el falafel.
Sevan se vio obligada a cambiar al uso de bicarbonato y ácido por separado, lo que dio lugar a un nuevo proceso de aprobación regulatoria, recuerda la CEO, Elin Ingves Pyk. Kang, fabricante sueco de bastones de esquí sostenibles, se topó con la burocracia de la UE cuando quiso empezar a exportar dentro del bloque. Carl Norinder, el CEO de la marca, explicó que se vio obligado a registrarse en un programa de reciclaje en Alemania, a pesar de tener tan pocos envases, que solo tenía que pagar 20 euros al año.
"Pasamos varias horas buscando información sobre cómo registrarnos y encontrando un proveedor, así que nos pareció que el coste de oportunidad era desproporcionadamente alto", lamentó. Peor aún, varios otros países europeos exigían un proceso similar.
Europa está eliminando poco a poco algunos problemas. Los fabricantes de ascensores se han quejado durante mucho tiempo de las diferencias en las normas nacionales; Kone, el fabricante finlandés de ascensores, explicó a los reguladores cómo Dinamarca exigía mucha iluminación en el lugar donde se instalan los equipos de los ascensores, mientras que la República Checa pedía un cableado especial para los controladores en las rutas de evacuación y Francia necesitaba clasificaciones de resistencia al fuego concretas para la decoración del interior de los ascensores. Sin embargo, Kone afirmó que sus preocupaciones se habían disipado con las nuevas normas de la UE que entrarán en vigor a principios del próximo año.
¿Quién acabó con el sueño del mercado único europeo?
La UE también está intentando armonizar ciertas instrucciones sobre residuos, lo que supone un respiro para empresas como Ikea. Sin embargo, Dessi cree que un único símbolo europeo de reciclaje, en lugar de múltiples nacionales, sería aún más útil.
En opinión de los ejecutivos, la mayoría de las barreras no son fatales en sí mismas para las empresas europeas, pero en conjunto crean una enorme desventaja competitiva. "Simplemente está complicando las cosas más de lo necesario", afirmó Vincent Clerc, CEO de AP Møller-Maersk, la segunda mayor empresa de transporte de contenedores del mundo y referente del comercio global.
Parte del problema puede residir en que los detalles se han vuelto demasiado técnicos. Stellinger, de la Confederación de Empresas Suecas, afirmó que la conversación sobre el mercado único era "abstracta y aburrida".
Sin embargo, añadió que "Es el acuerdo de libre comercio más exitoso del mundo. Necesitamos abordar los detalles esenciales. Eso nos dará un crecimiento adicional".
Dessi tiene un panda de peluche en su oficina con una etiqueta tan larga como la del elefante. Sobre el mercado único de bienes, se preguntó que "¿Por qué no vemos que esto es lo que fortalece a Europa? ¿Por qué nos cuesta tanto saber que es prioritario?"
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