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El organismo rector del fútbol estuvo durante años sacudida por escándalos de sobornos y corrupción. Ahora se enfrenta a acusaciones de interferir en el propio desarrollo del juego.
Gianni Infantino llegó a la presidencia de la FIFA hace una década con la promesa de limpiar el organismo rector del fútbol mundial tras el escándalo de corrupción que derribó a su cúpula directiva y llegó a poner en peligro la propia existencia de la organización.
Sin embargo, el presidente de la FIFA se encuentra ahora en el centro de una polémica por la supuesta influencia política en los resultados sobre el terreno de juego, un nuevo tipo de crisis que adentra al organismo en territorio desconocido.
Sus críticos sostienen que este último episodio es un síntoma de problemas más profundos en la FIFA de Infantino, donde consideran que la toma de decisiones responde cada vez más a objetivos políticos y comerciales.
En este caso, Folarin Balogun, máximo goleador de Estados Unidos en el Mundial, recibió automáticamente un partido de sanción tras ser expulsado con tarjeta roja en el encuentro anterior. Sin embargo, la FIFA suspendió inesperadamente esa sanción durante un año un día después de una llamada del presidente Donald Trump, lo que permite al delantero disputar el partido de octavos de final frente a Bélgica.
La decisión constituye "una prueba más de que la FIFA es un sistema de normas sin Estado de derecho", afirmó Miguel Maduro, antiguo responsable del comité de ética del organismo. "Las reglas se aplican de manera desigual... aparentemente en función de intereses políticos y económicos". Maduro fue contratado por Infantino en 2016, aunque abandonó el cargo menos de un año después.
Hasta ahora, la FIFA no ha ofrecido ninguna explicación sobre la decisión de levantar la sanción a Balogun y se ha limitado a señalar que fue adoptada por su comité disciplinario independiente, integrado por dirigentes del fútbol internacional y expertos jurídicos. El organismo invocó el artículo 27 de su Código Disciplinario, que concede a dicho comité la facultad de "suspender total o parcialmente la ejecución de una medida disciplinaria".
No obstante, la decisión ha provocado una oleada de indignación y denuncias de injerencia política.
La UEFA, organismo rector del fútbol europeo, calificó la decisión de "sin precedentes, incomprensible e injustificable" y aseguró que había "cruzado una línea roja". "La integridad del juego está en juego", advirtió.
Trump confirmó el lunes que había pedido a Infantino que revisara la suspensión de Balogun. "Lo único que hice fue pedir una revisión. No le dije: 'tienes que hacer esto'", declaró el presidente estadounidense.
Horas después, Infantino rechazó las acusaciones de interferencia política y afirmó que durante la conversación telefónica explicó a Trump que el asunto sería resuelto por un órgano independiente. Añadió que siempre respetará "esas decisiones y la autonomía de los órganos encargados de adoptarlas".
"El respeto a las instituciones independientes y al Estado de derecho es lo que protege en todo momento la integridad de nuestras competiciones y la credibilidad de la FIFA", añadió.
La federación belga de fútbol ha anunciado que recurrirá la decisión.
Para Simon Leaf, socio del despacho especializado Three Points Law, la decisión de levantar una sanción durante un torneo es "extraordinaria" y "absolutamente sin precedentes".
Según explicó, el reglamento "no podría ser más claro" respecto a las consecuencias de una tarjeta roja y la FIFA ha permitido que "una norma interna prevalezca sobre otra para beneficiar al máximo goleador de la selección anfitriona".
"La FIFA debe publicar ahora la motivación íntegra de su decisión", añadió Leaf. "Sin ella, nadie podrá examinar adecuadamente si el artículo 27 se aplicó conforme a derecho o si simplemente se ha disfrazado el ejercicio del poder de procedimiento administrativo."
Infantino fue elegido presidente con la promesa de reformar la cultura interna de la FIFA y en 2017 impulsó una profunda reforma de su estructura de gobierno. En aquel momento, la organización aseguró que las medidas constituían "un paso esencial hacia la modernización de la cultura institucional de la FIFA en ámbitos clave como la clara separación entre las funciones políticas y ejecutivas".
Desde entonces, la FIFA no ha vuelto a enfrentarse a acusaciones de sobornos o corrupción comparables a las de 2015. Sin embargo, sus críticos llevan años denunciando que las reformas han perdido fuerza, que el poder se concentra cada vez más en la presidencia y que existe una escasa transparencia sobre cómo se adoptan las decisiones más importantes.
Un ejemplo de ello fue el debilitamiento, en 2022, de las normas que limitaban el número de mandatos presidenciales, uno de los pilares de la reforma de 2017.
En 2023, el comité ejecutivo de la FIFA introdujo en el último momento cambios en las reglas para optar a la organización del Mundial de 2034, modificaciones que en la práctica permitieron a Arabia Saudí presentar una candidatura sin competencia.
Posteriormente, la petrolera estatal saudí Aramco se convirtió en el principal patrocinador corporativo de la FIFA, mientras que la plataforma de streamingDAZN, respaldada por capital saudí, adquirió por 1.000 millones de dólares los derechos televisivos del nuevo Mundial de Clubes.
Infantino volvió a ser acusado de abandonar la independencia política de la FIFA —consagrada en sus estatutos— cuando entregó el primer "Premio FIFA de la Paz" a Trump durante el sorteo del Mundial celebrado en Washington el pasado diciembre. Menos de tres meses después, Estados Unidos e Israel lanzaron ataques aéreos contra Irán.
La decisión de la FIFA se produjo una semana después de que Cristiano Ronaldo, que milita en la liga saudí, visitara la Casa Blanca como integrante de una delegación encabezada por el príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Maduro considera que el comité disciplinario ha perdido toda credibilidad. "No es verdaderamente independiente y, como consecuencia, nadie cree que esta sea una decisión objetiva e imparcial, sino una resolución motivada políticamente", afirmó.
Por su parte, Nicholas McGeehan, director de la organización FairSquare, aseguró que la FIFA es hoy, en algunos aspectos, "más disfuncional que nunca", aunque lamentó que pocas personas del mundo del fútbol estén dispuestas a denunciarlo públicamente.
"La FIFA nunca ha gozado de una gran reputación. Creo que mucha gente dentro del fútbol simplemente lo considera parte del paisaje", afirmó. "Se cruza el Rubicón cuando empiezas a manipular el propio juego de una forma tan evidente".
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