- EDWARD WHITE.FINANCIAL TIMES
La empresa china CATL quiere electrificar las flotas navieras mundiales, pero aún existen obstáculos para su adopción a gran escala.
CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, se ha comprometido a "no escatimar esfuerzos" para electrificar parte de la flota mercante mundial, en un intento por replicar su éxito con los vehículos eléctricos en alta mar.
El grupo chino, que controla el 37 por ciento del mercado de baterías para vehículos eléctricos y el 22 por ciento del mercado de sistemas de almacenamiento de energía en redes eléctricas y centros de datos, ha instalado baterías en unos 900 barcos, en su mayoría embarcaciones más pequeñas que operan cerca de la costa china, en puertos o en ríos.
La electrificación de algunos sectores del sector marítimo es fundamental para los objetivos más amplios de Pekín en materia de descarbonización y reducción de la dependencia de recursos extranjeros. La Organización Marítima Internacional se propone reducir a la mitad las emisiones mundiales del transporte marítimo, que representan el 3% del total de las emisiones de carbono, para 2050.
Las baterías, más adecuadas para operaciones en zonas costeras, forman parte de un conjunto de alternativas al fuelóleo pesado, altamente contaminante. Las empresas chinas también están explorando la comercialización de combustibles limpios como el metanol verde, el amoníaco y el hidrógeno.
Alternativas urgentes
La búsqueda de alternativas se ha vuelto más urgente después de que las cadenas de suministro energético mundiales se vieran sacudidas por los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán y el posterior cierre del estrecho de Ormuz, una ruta de transporte vital para el petróleo y el gas de Oriente Medio.
Neil Beveridge, quien dirige la investigación energética de Bernstein en China, afirmó que la consecuencia a largo plazo sería una aceleración de "la megatendencia mundial de la electrificación".
Como muestra del compromiso de CATL con el sector, Su Yi, que dirige su unidad de negocio marítima, declaró a FT que planeaba duplicar con creces el tamaño de su equipo este año, hasta alcanzar aproximadamente los 500 empleados.
Según Su, el objetivo actual es producir baterías que cumplan con los requisitos "extremadamente altos" para operar en el agua, incluyendo una larga vida útil para las celdas de la batería y seguridad en condiciones oceánicas.
CATL declinó facilitar un objetivo de ventas, pero un portavoz afirmó que la empresa tenía "mucha confianza en el gran potencial del mercado".
El fabricante de baterías registró un beneficio neto de 72.200 millones de yuanes (10.400 millones de dólares) en 2025, un 42% más que el año anterior, impulsado por la fuerte demanda de sistemas de almacenamiento de energía. Sus acciones, que cotizan en Shenzhen, han subido cerca de un 13% desde el inicio de la guerra con Irán.
CATL busca colaborar con puertos y gobiernos para crear una nueva industria de baterías marinas desde cero. Municipios como Guangzhou, uno de los centros de construcción naval de China, han comenzado a ofrecer subsidios para algunos buques propulsados por baterías.
"No escatimaremos esfuerzos para invertir en I+D, recursos humanos y materiales para construir la cadena de suministro de esta industria", dijo Su.
La empresa comenzó a explorar el sector de las baterías marinas en 2017 y cuenta con una filial dedicada a los sistemas de propulsión marina y a las instalaciones en tierra. Está trabajando para expandir su incipiente modelo de intercambio de baterías para operadores de embarcaciones, similar a su red de autopistas en China, donde los camiones comerciales pueden cambiar las baterías durante los viajes de larga distancia.
Aunque sigue siendo mucho más caro que los combustibles pesados utilizados en el transporte marítimo, un servicio de intercambio de baterías marinas al menos eliminará el precio de las baterías de los costes de adquisición de los buques, según CATL.
Baterías más baratas
Los precios de las baterías han disminuido drásticamente en las últimas dos décadas, con una caída del 90 por ciento en los costes de las baterías de iones de litio desde 2010. Las baterías más económicas han sido fundamentales para el auge de los vehículos eléctricos.
Sin embargo, la adopción a gran escala de buques de alta mar propulsados exclusivamente por baterías aún no se ha materializado debido a que la densidad energética es baja en comparación con los combustibles, según un estudio de prefactibilidad de 2024 realizado por el Centro Mærsk Mc-Kinney Møller para el Transporte Marítimo con Cero Emisiones de Carbono, con sede en Dinamarca.
El grupo de investigación descubrió que un enfoque "híbrido", que combina componentes alimentados por baterías con motores de combustión interna, "ofrece una solución prometedora".
Los investigadores también estudian el riesgo de incendios y explosiones en el mar, donde el rescate o la evacuación serían más difíciles que en tierra. Los sistemas en entornos marinos requerirán mayor mantenimiento y supervisión que las baterías, en gran medida estandarizadas, utilizadas en los vehículos eléctricos.
El sector marítimo es una ambición que Robin Zeng, fundador de CATL, ha acariciado durante mucho tiempo. Zeng se especializó en ingeniería naval durante su licenciatura antes de pasarse a la electrónica para sus estudios de máster. "La ingeniería naval era su disciplina y pasión original", dijo Su.
Más allá de los desafíos técnicos que implica garantizar la seguridad, la fiabilidad y los bajos costes, la expansión del negocio requerirá una "colaboración a nivel de sistema" entre diferentes diseñadores de buques, astilleros, puertos y redes eléctricas, afirmó Su. "Es necesario eliminar estas barreras".
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