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En febrero de 1995, Patti Smith (Chicago, 1946) se encontraba en su casa junto al lago Saint Clair, en Michigan. Sólo habían pasado cuatro meses desde que su marido, el guitarrista de MC5 Fred 'Sonic' Smith, el gran amor de su vida, protagonista ... de gran parte de esta autobiografía, había muerto de un infarto a los 46 años. «Cuando nos conocimos, ya había dejado atrás esa faceta de su vida [las drogas], pero el daño a su salud, como le había ocurrido a su amado John Coltrane, ya estaba hecho», lamenta la autora.
Había nevado y se puso el abrigo para salir al jardín. Entonces, sonó el teléfono. Era Michael Stipe, el cantante de R.E.M. «Me llamaba desde España y me confesó avergonzado que iba medio borracho. No conocía a Michael, pero me encantaban sus canciones y me sorprendió oír su voz. Me dijo que sentía lo de Fred, y que se le había ocurrido que lo más probable era que fuese el primer día de San Valentín que iba a pasar sin él, así que, con timidez, se ofreció a ser mi pareja esa velada», escribe.
Aquel gesto que fue el comienzo de una profunda amistad es solo un ejemplo de lo que, en esencia, es este libro: un recorrido doloroso y bello al mismo tiempo, escrito con un lenguaje sencillo y poético a parte iguales, que el lector realiza por la vida de Smith y, sobre todo, esto es lo importante, en compañía de sus amigos, las figuras más importantes de la cultura estadounidense y europea de la segunda mitad del siglo XX. Aquí radica su valor, en esa constelación de estrellas que rodea a la cantante, poeta y madrina del punk en un periodo tan convulso y cambiante.
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Fueron ellos quienes la ayudaron a superar el luto, que en realidad sobrevuela toda la obra por esta y otras muertes. También quienes la animaron a volver a la vida pública tras 18 años retirada y dedicada al cuidado de sus hijos. Cuenta que William Burroughs la llamaba para darle ánimos. Allen Ginsberg la cuidó y convenció de que volviera a los escenarios. Bruce Springsteen jugó con sus hijos y le cedió canciones inéditas. Jeff Buckley le prestó su voz cuando volvió a grabar. Annie Leibovitz, su hombro y su cámara. Bob Dylan se la llevó de gira. Gregory Corso la acompañó en ese camino…
Tras ganar el National Book Award con 'Éramos unos niños' (2010), una crónica sobre su juventud junto al fotógrafo Robert Mapplethorpe, Smith publicó otros tres libros de memorias: 'Tejiendo sueños' (2014), 'M Train' (2016) y 'El año del Mono' (2020). Todos en Lumen. Ahora, sin embargo, no se centra en ningún período concreto, sino en su vida entera, desde aquella infancia en la que sufrió «una enfermedad contagiosa tras otra» hasta el reciente descubrimiento de la identidad de su padre biológico.
En 'Pan de ángeles' hay, quizá, un pequeño exceso de intensidad, sin apenas espacio para el humor o la diversión. Y mucha poesía, aunque esté escrito en prosa. Patti no visita a su padre, como cualquier mortal, ella se lo encuentra «al final del jardín, de espaldas y con los brazos extendidos». Y añade: «Me quedé en silencio y observé cómo los pájaros volaban hacia él y lo cubrían, como si fuese un fresco de Giotto, de la serie de escenas de la vida de San Francisco de Asís». Un túnel la mayor parte del tiempo oscuro al final del cual vemos la luz y que nos termina llenando de alegría.
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