Los genes reutilizados
Los investigadores se dieron a la tarea de analizar el genoma completo de cientos de individuos de ocho especies, incluyendo siete mariposas de la tribu Ithomiini y del género Heliconius, más una polilla diurna llamada Chetone histrio.
Utilizaron un método estadístico conocido como estudio de asociación del genoma completo (GWAS, por su nombre en inglés). Este permite identificar qué variantes genéticas están ligadas a características físicas concretas, en este caso, la presencia o ausencia de la banda amarilla en las alas delanteras, así como el grado de melanización en las alas traseras.
¿Los resultados? En prácticamente todas las especies analizadas, los cambios de patrón de color estaban asociados con las mismas dos regiones del genoma, cercanas a los genes ivory y optix. Estos genes no codifican directamente los pigmentos, sino que actúan como reguladores de la pigmentación. Mientras ivory controla qué zonas del ala desarrollan melanina oscura, optix determina dónde aparece el color naranja.
“La evolución convergente, en la que muchas especies no emparentadas desarrollan de forma independiente el mismo rasgo, es común en todo el árbol de la vida”, dijo el coautor Kanchon Dasmahapatra, investigador de la Universidad de York. “Sin embargo, rara vez tenemos la oportunidad de investigar la base genética de este fenómeno. Al estudiar siete linajes de mariposas y una polilla diurna, demostramos que la evolución puede ser sorprendentemente predecible y que las mariposas y las polillas han estado utilizando los mismos trucos genéticos repetidamente para lograr patrones de color similares desde la era de los dinosaurios”.
Ahora bien, esto no significa que todas las especies analizadas heredaron el mismo gen “copiado” de un ancestro común. Por el contrario, en cada linaje surgieron mutaciones independientes en regiones reguladoras muy similares de estos mismos genes, como si la evolución, guiada por las mismas presiones selectivas, siguiera repitiendo los mismos pasos por el mismo camino estrecho.
cambio climático.