Cuál es la propuesta
Este otoño, General Galactic planea hacer volar un satélite de 1,100 libras utilizando agua como único propulsor en órbita. Si funciona, podría hacer que los satélites estadounidenses fueran más maniobrables en un momento en que hay una creciente posibilidad de conflicto en el espacio.
"Todo el mundo quiere ir a construir una base lunar o una base en Marte o lo que sea. ¿Quién va a pagarla? ¿Cómo funciona realmente? Nuestra visión es construir una gasolinera en Marte, pero también acabar construyendo la red de repostaje", se pregunta Halen Mattison, CEO de General Galactic.
Ese es, al menos, el plan a muy largo plazo. Para empezar, Mattison, exingeniero de SpaceX, y su director de tecnología, Luke Neise, veterano de Varda Space, han comprado una plaza en el lanzamiento de un cohete Falcon 9. El despegue está previsto para octubre o finales de otoño.
Para simplificar, existen dos tipos principales de motores que se pueden usar en naves espaciales. Se puede usar un combustible como el metano líquido, combinarlo con un oxidante y quemarlo. Esto se llama propulsión química, y todos los grandes cohetes que se han visto despegar utilizan alguna variación de este método, ya que proporciona mucho empuje, aunque no sea muy eficiente.
También se puede tomar un gas como el xenón, aplicarle electricidad y lanzarlo fuera de la nave, ya sea como gas ionizado o como plasma. Es lo que se llama propulsión eléctrica, aunque estoy simplificando demasiado. Y "tiene muy, muy poco empuje. A la gente le gusta llamarlo en broma un eructo en el espacio. Pero dura una eternidad. La eficiencia es una locura", menciona Mattison. Un número suficiente de eructos a lo largo del tiempo puede ser bastante eficaz. La propulsión eléctrica se utiliza para mantener los satélites en su órbita adecuada y para alimentar sondas espaciales como Dawn, que la NASA envió a explorar el cinturón de asteroides.
el espacio", cuenta Niese, CTO de General Galactic.Por ejemplo, los satélites chinos y rusos vuelan cada vez más cerca de los estadounidenses. Encontrar un método para maniobrar lejos de esos rivales a toda prisa es algo en lo que la Fuerza Espacial de EE UU y otros están sumamente interesados.
La esperanza, declara Mattison, es que "podamos darle cinco o diez veces la misión Delta-V", usando la jerga para referirse al cambio total en velocidad y dirección que una nave espacial puede hacer con el tiempo.
Mattison y Niese se conocieron en la facultad de Stanford y empezaron a darle vueltas a esta idea del propulsor a base de agua. Crearon su empresa mientras trabajaban para gente como Musk. Recopilaron artículos de investigación y llamaron a todo el que pudieron que había trabajado en sistemas similares. "Lo llevamos al software de modelado. Ejecutamos las ecuaciones. Hicimos muchas secuencias de comandos en Python para estudiar distintos casos de misión", explica Mattison. Con el tiempo, llegaron a un punto en el que pensaron: "'Esto es muy diferente. Esto es emocionante'. Así supimos que teníamos algo por lo que merecía la pena invertir dinero de verdad".
Hasta ahora, Mattison y Niese han recaudado 10 millones de dólares en capital riesgo, una cantidad mínima en el sector aeroespacial, pero más que suficiente para esta misión.
Recibe en tu correo lo más relevante sobre innovación e inteligencia artificial con el newsletter de WIRED en español.Arrow¿Por qué nadie lo había pensado antes?
El oxígeno ionizado interactúa con todo, corroyendo potencialmente el sistema de propulsión eléctrica. "No es un elemento fácil con el que trabajar", indica Ryan Conversano, antiguo tecnólogo del Jet Propulsion Laboratory que trabaja como consultor para General Galactic. Añade: "Hace que la selección de materiales y el diseño del dispositivo o dispositivos sean muy desafiantes".
En cuanto al sistema de propulsión química, no está claro si el de General Galactic será lo bastante competitivo con otros más tradicionales, una vez añadida la masa para el sistema de electrólisis.
"Podría ser una forma muy inteligente de proporcionar empuje a un satélite pequeño. Pero hay muchos 'y si...'", afirma Mark Lewis, director general del Instituto de Investigación Aplicada de Purdue y antiguo científico jefe de las Fuerzas Aéreas de EE UU.
Sin embargo, Lewis cree que vale la pena intentarlo. Si General Galactic puede cumplir o superar sus expectativas para este esfuerzo introductorio, podría empezar a ser una respuesta a esta controversia en el núcleo de las misiones del mañana a la Luna y más allá.
Artículo originalmente publicado enWIRED.Adaptado por Alondra Flores.