- GEORGINA QUACH
La escasez de plazas universitarias y los bajos salarios empujan a miles de doctores hacia el sector privado, donde encuentran mejores recursos económicos y estabilidad profesional para investigar.
Durante la última década, el doctor en neurociencia Fanbo Kong se ha enorgullecido de su trabajo de investigación sobre la enfermedad del alzhéimer. Pero cuando la financiación de su laboratorio en el King's College de Londres se agotó y fue rechazado para otros puestos de investigación, comenzó a considerar algo que antes había descartado: una carrera en el sector privado.
Para un joven investigador en una cultura en la que "todos se creen los alumnos más brillantes de la clase", según un colega de Kong, fue una lección de humildad.
"Como científico, puedo tener buenas ideas, pero hay muchas situaciones que no puedo cambiar. El entorno se está poniendo cada vez más difícil", dice Kong. "Quizá sea hora de pasar página".
Dado que el número de doctores supera al de plazas universitarias, una proporción creciente de académicos busca trabajo fuera de las instituciones que los formaron. Esta migración representa un cambio profundo en las carreras académicas, donde puestos que antes eran estables y de gran prestigio ahora se presentan inciertos, mientras que los salarios y las oportunidades en unos pocos sectores competidores han tomado la delantera.
Según datos de la Agencia de Estadísticas de Educación Superior (Hesa, por sus siglas en inglés) analizados por Vitae, organización que apoya el desarrollo profesional de los investigadores, el 41% de los doctores graduados en el curso 2022-23 impartían clases o investigaban en universidades 15 meses después de su graduación, frente al 49% en el caso de los graduados del curso 2018-19 encuestados cuatro años antes.
La transferencia de talento desde las universidades está impulsada por la ciencia y la tecnología: los datos de Hesa del mismo periodo muestran que la proporción de graduados en ciencias físicas en puestos académicos descendió del 43% al 33%. Los índices de permanencia en la educación superior de los doctores en artes y humanidades se mantienen en niveles similares a los de hace cinco años, pero un mayor número termina desempeñando funciones docentes con una seguridad y progresión profesional más precarias.
Una de las razones de esta situación es que el aumento en el número de doctorados otorgados no se ha visto acompañado por un incremento de las plazas de personal universitario, lo que aumenta la competencia por los puestos de investigación de posgrado. El número total de doctorados otorgados aumentó de 14.150 en 2000 a 24.025 en 2022. Una búsqueda rápida en jobs.ac.uk, el portal de empleo académico de Reino Unido, mostró alrededor de 1.100 vacantes en abril; las cifras de Hesa indican que el número de académicos en las instituciones de educación superior de Reino Unido disminuyó un 1% en 2024 con respecto al año anterior, situándose en 244.755.
El deterioro de las finanzas universitarias, los bajos salarios y el aumento vertiginoso del coste de la vida han empeorado aún más la situación.
La reestructuración de la financiación científica llevada a cabo por el Gobierno británico para priorizar las áreas de crecimiento ha provocado una drástica disminución de las plazas vacantes y las becas posdoctorales en algunos campos. Esta escasez ha impulsado a un número significativo de investigadores a emigrar al extranjero en busca de oportunidades posdoctorales, según Robin Mellors-Bourne, consejero de Vitae, organización que apoya a los investigadores británicos.
Al mismo tiempo, la demanda de investigadores de alto nivel está creciendo en las empresas privadas, desde el sector farmacéutico a las finanzas, donde los salarios superan con creces incluso los ofrecidos por los mejores puestos académicos. Datos de Hesa muestran que el salario medio de un doctor 15 meses después de graduarse es de 42.000 libras. Los puestos de nivel inicial en investigación cuantitativa que requieren un doctorado ofrecen salarios superiores a 125.000 libras, más bonus, en los portales de empleo, si bien los salarios más competitivos del sector tecnológico son mucho más elevados.
Jean-Philippe Bouchaud, físico y presidente del fondo de inversión Capital Fund Management, afirma que un doctorado se ha "convertido en un pasaporte que abre muchas puertas" y facilita el "intercambio de ideas" entre el mundo académico y la industria. Casi todos los "analistas cuantitativos" de CFM -que diseñan estrategias de inversión mediante el estudio de los mercados- poseen un doctorado.
CFM considera que un enfoque colaborativo atrae a los investigadores, y sus miembros han publicado más de 250 artículos, explica Bouchaud. "Si los investigadores encuentran algo que creemos que es de interés general y no divulga secretos... Ese es nuestro papel social".
Esto a veces contrasta favorablemente con la escasez de financiación que afrontan los científicos universitarios, quienes, según Kong, a menudo "desaparecen" del trabajo de laboratorio durante semanas para redactar solicitudes de subvención. En el sector privado, algunos ven una oportunidad para investigar con una libertad que parece inalcanzable en el ámbito académico.
Muchas universidades ahora apoyan a los doctores para que se incorporen al sector privado. La presión por demostrar la relevancia de la investigación ha impulsado un aumento de las colaboraciones, incluidos los "doctorados industriales" que integran la investigación para empresas con los estudios.
Sin embargo, las oportunidades externas deben competir con la percepción de que abandonar la academia supone un fracaso, señala Isabelle Skakni, investigadora de carreras académicas. "Todavía existe la idea de que quizás los mejores encuentren un puesto", aunque "ya no sea una cuestión de mérito, porque no hay suficientes puestos".
Estas dudas son quizás más acuciantes para los doctores en artes, que no han abandonado el mundo académico en la misma medida. Según un análisis de Vitae de los datos de Hesa, el salario medio de las personas con doctorados en artes y humanidades fuera del ámbito académico es de 34.000 libras, frente a las 54.000 libras de los doctorados en ciencias biomédicas.
Aun así, los investigadores en artes se enfrentan a una disminución del empleo académico estable. El porcentaje de doctores en artes y humanidades que desempeñan funciones docentes aumentó del 28% al 33% entre las promociones de 2018 y 2022.
Sin embargo, a muchos investigadores les cuesta concebir una carrera alternativa. Una encuesta realizada por la consultora Adoc Talent Management a doctores y candidatos canadienses reveló que sólo el 6,5% consideraría puestos en el sector financiero. La consejera delegada de Adoc, Amandine Bugnicourt, afirma que muchos empleadores aún perciben erróneamente a los doctores como "estudiantes eternos" o "científicos locos".
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