Entre sus aportaciones a la ciencia económica, destaca el uso de encuestas de expectativas para anticipar el consumo, que ha sido replicado por los grandes bancos centrales
¿Se puede medir lo incierto? Y, más allá de eso, ¿cómo se puede incorporar la incertidumbre a la hora de valorar los potenciales efectos de las políticas públicas? Estas preguntas, que tienen una importancia cada vez más clara en la investigación económica actual, desde la medición de las expectativas hasta la asignación de rangos de probabilidades, apenas se consideraban cinco décadas atrás, cuando el economista Charles Manski comenzó su carrera. Y este ha sido una "figura clave" para que eso cambie, de acuerdo con la Fundación BBVA, que reconoció ayer sus aportaciones en este ámbito con la concesión del premio Fronteras del Conocimiento, dentro de la categoría de Economía, Finanzas y Gestión de Empresas.
En concreto, Manski ha sido crucial en el desarrollo de nuevos métodos para transformar la manera en que los economistas infieren las conclusiones que se pueden extraer de los datos, reconocen el grado de incertidumbre en sus modelos y evalúan políticas públicas cuando la evidencia es incompleta. En este sentido, el catedrático de la Universidad Northwestern se ha convertido en "una conciencia crítica de la medición en las ciencias sociales", revelando la "fragilidad" de muchas predicciones cuando no se han examinado cuidadosamente los motivos detrás del comportamiento de los agentes económicos.
"Hay mucho hype y márketing en el mundo de la investigación, y a veces los economistas intentan presentar conclusiones muy contundentes que pueden no ser muy creíbles", advierte Manski. "El papel de los econometristas como yo es señalar cuando realmente no hay base para afirmar ciertas conclusiones. Esto es especialmente importante en el caso de las políticas públicas, porque los ciudadanos van a tener diferentes posiciones al respecto. Por eso es extremadamente importante garantizar la robustez y credibilidad de la investigación".
Una de las claves del trabajo de Manski fue sustituir la certeza artificial de una cifra concreta, en muchos casos forzada, por un rango de resultados posibles que tiene en cuenta la incertidumbre de los datos. "No se pueden obtener conclusiones definitivas ni cifras definitivas, hay que trabajar siempre con intervalos", advierte el galardonado. "Lo ideal es que los intervalos sean lo más pequeños posible, pero eso tiene una contrapartida: si se sacan grandes conclusiones haciendo grandes suposiciones, entonces no serán creíbles", sintetiza Manski.
Entre otros instrumentos, el galardonado apostó por el uso de encuestas para aproximarse a la probabilidad que los ciudadanos asignan a recibir un aumento de sueldo o de resultar despedidos o un futuro próximo, analizando cómo sus expectativas influyen en su nivel de gasto. "Inicialmente, esta actividad se percibió con escepticismo, pero hoy en día bancos centrales como el Banco de España, la Banca de Italia y la Reserva Federal de Nueva York sistemáticamente llevan a cabo encuestas recogiendo expectativas de agentes económicos, en buena medida basándose en ideas que Charles Manski puso en circulación", explica Manuel Arellano, catedrático de Economía en el Centro de Estudios Monetarios y Financieros del Banco de España y secretario del jurado.
Ámbitos de influencia
Con sus aportaciones, Manski "ha influido profundamente en la investigación empírica en los ámbitos de la educación, las políticas sanitarias, los mercados de trabajo, las políticas industriales y los programas sociales". Por ejemplo, en materia sanitaria, objeto de uno de sus últimos libros, Manski reivindica la necesidad de extrapolar correctamente las probabilidades de los distintos tratamientos según las diferentes circunstancias de los pacientes, como es el caso de su edad y otros condicionantes, para tomar las mejores decisiones con una información incompleta o ambigua.
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