- MICHAEL PEEL Y DELPHINE STRAUSS
Un nuevo estudio apunta al impacto en el PIB de un descenso de la productividad y la dimisión de trabajadores a consecuencia de la larga enfermedad.
Según una nueva investigación, se prevé que el impacto de las enfermedades crónicas sufridas por las personas tras la infección por el Covid-19 cueste a los países de la OCDE un total de hasta 135.000 millones de dólares (115.500 millones de euros) anuales y lastre sus economías durante al menos una década.
El impacto proyectado en el PIB derivado de la menor productividad, el aumento del absentismo o la dimisión de los empleados superará con creces la carga adicional del gasto sanitario derivada de la enfermedad, según el estudio de la OCDE, publicado el miércoles.
Este estudio representa un intento poco habitual de cuantificar los efectos económicos del llamado Covid persistente, que tiene un efecto debilitante en quienes lo padecen, pero que aún se comprende poco a nivel científico y cuyo seguimiento para la recopilación de datos es irregular.
"Este trabajo es importante porque proporciona por primera vez una estimación exhaustiva de la carga económica del Covid persistente en los países de la UE y la OCDE", afirma Guillaume Dedet, coordinador de la publicación y economista sanitario sénior de la organización con sede en París.
"Demuestra que los costes del Covid-19 no terminaron con la fase aguda de la pandemia: el virus sigue, y seguirá, afectando a las sociedades y las economías durante los próximos años".
El informe prevé pérdidas de entre el 0,1% y el 0,2% del PIB, lo que asciende a una pérdida total de 135.000 millones de dólares anuales en todos los países de la OCDE, en escenarios donde una transmisión residual de coronavirus "baja o moderada" generara nuevos casos continuos.
Las consecuencias económicas del Covid persistente son "sustanciales y se derivan principalmente de los costes indirectos de la reducción de la productividad y la participación en la fuerza laboral", según el informe, que añade que sus predicciones probablemente subestiman la verdadera carga.
La OCDE argumenta que las repercusiones son más graves porque se suman a problemas preexistentes, como el lento crecimiento y la baja productividad en fuerzas laborales envejecidas.
Los economistas habían tenido dificultades para cuantificar el impacto del Covid persistente en el empleo y el crecimiento económico, ya que pocos países continuaron haciendo un seguimiento de las personas afectadas por la enfermedad después del pico de la pandemia.
La OCDE se basa en nuevos datos de encuestas de Estados Unidos, que muestran un aumento persistente del absentismo y la salida del mercado laboral por motivos de salud, así como en estudios académicos de Reino Unido, Australia y otros países.
Afirma que todos los datos disponibles de los países de altos ingresos transmiten un mensaje coherente: "los síntomas persistentes posteriores a la infección no sólo representan un desafío para la salud, sino también un freno estructural para la producción económica".
Los 38 Estados miembros de la OCDE incluyen a las principales economías de Europa, América y Asia oriental, aunque China no es miembro.
Si bien muchos países han desarrollado políticas para el reconocimiento y la respuesta al Covid persistente, a menudo perduran importantes deficiencias, según el informe. Estas incluyen la provisión de programas de atención a largo plazo para los pacientes y la formación y el apoyo del personal sanitario.
La acción gubernamental sobre el Covid persistente suele centrarse en el sector sanitario, con una coordinación limitada con las políticas de empleo, educación y protección social, según el documento.
Se estima que el Covid persistente —definido como una afección que dura al menos tres meses después de la infección viral inicial— afecta a 18 millones de adultos en Estados Unidos. Quienes padecen Covid persistente reportan síntomas como dificultad para respirar, fatiga y deterioro cognitivo (confusión mental) que duran meses o años.
Los científicos aún no comprenden con exactitud por qué algunas personas experimentan Covid persistente ni cómo debería tratarse esta afección. Las investigaciones sugieren que la infección viral desencadena una respuesta inmunitaria exagerada e inflamación crónica en quienes padecen Covid persistente, lo que indica que atenuar estos procesos podría ser una forma de abordar la enfermedad.
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Se prevé que el Covid persistente cueste a las economías de la OCDE hasta 135.000 millones de dólares al año