Sobre la desaceleración estadounidense, y cómo terminará

• ROBERT ARMSTRONG

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Parece seguro afirmar que la economía estadounidense se ha debilitado en el cuarto trimestre, pero los datos privados muestran que la tendencia descendente en el empleo se ha invertido en los últimos meses.

Las dos grandes cadenas de tiendas de a dólar comunicaron resultados esta semana, y les va bien. "Los hogares con mayores ingresos están optando por Dollar Tree, mientras que los hogares con ingresos más bajos dependen de nosotros más que nunca", afirmó el consejero delegado de la compañía. Las acciones de Dollar Tree, y las de su rival Dollar General, han subido más de un 50% este año. ¿Refleja el éxito de estas grandes cadenas de descuento un rápido debilitamiento de la economía?

Parece seguro afirmar que la economía estadounidense se ha debilitado en el cuarto trimestre. El mejor indicador de ello, a falta de datos oficiales oportunos, son los datos privados de empleo. El crecimiento del empleo llevaba disminuyendo todo el año, pero según las empresas de recopilación de datos privados ADP y Revelio, esta tendencia se ha invertido en los últimos meses.

Si se tiene en cuenta el empleo público, el panorama probablemente sea peor. Los aproximadamente 150,000 empleados federales que se acogieron a las bajas incentivadas del Departamento de Eficiencia Gubernamental dejaron las nóminas del Gobierno el 1 de octubre.

Esto es malo, pero sabemos que no es tan malo. Como ya hemos señalado en otras ocasiones, el mercado laboral no puede estar en rápido descenso si las solicitudes iniciales del seguro de desempleo se mantienen estables, como es el caso, con una tendencia estable en torno a las 220.000 al mes. Las solicitudes continuas también se han mantenido sin variaciones desde mayo. Y si entre las empresas cundiera el miedo sobre la economía, no se esperaría que las encuestas empresariales mostraran una tendencia lateral estable, como sucede.

En segundo lugar, como hemos comentado recientemente, el gasto de los consumidores es más débil, pero sigue siendo positivo en términos reales, cosa que no sucedería si el mercado laboral estuviese en una verdadera espiral descendente. Nuevamente, es difícil obtener datos actualizados pero, por ejemplo, las cifras del gasto con tarjetas de crédito y débito de Bank of America hasta octubre muestran un patrón entre plano y ascendente.

Así pues, como indican los informes privados de empleo, la economía se debilitó ligeramente en el cuarto trimestre; pero, como muestran los indicadores de gasto del consumidor y las encuestas empresariales, no está colapsando ni empeorando en términos reales. Se pueden seguir añadiendo otros indicadores y anécdotas, pero por ahora, eso es prácticamente todo lo que sabemos.

¿Qué sucederá a continuación? El consenso entre los economistas de Wall Street es que la situación mejorará el próximo año, gracias a los estímulos monetarios y fiscales que están en camino. La Reserva Federal está en modo de recortes, y el efectivo financiado mediante déficit comenzará a fluir del Gobierno federal en primavera, bajo la forma de mayores cheques de devolución de impuestos a hogares y empresas, gracias a las disposiciones retroactivas del proyecto de ley de presupuestos de este año. Si bien consideramos que la parte monetaria de esta historia es incierta, la parte fiscal tiene sentido para nosotros.

Freya Beamish, de TS Lombard, prevé que el crecimiento del PIB real de EEUU se acelere del 1,8% este año al 2,5% en 2026. Resume el argumento fiscal y lo vincula con la sólida economía corporativa de la siguiente manera:

"Las empresas no están contratando, pero tampoco despidiendo. Están absorbiendo el impacto arancelario mediante el crecimiento de la productividad... no necesitan despedir, sobre todo porque los márgenes de crecimiento del beneficio aún están muy por encima de los niveles de 2019. Los consumidores de ingresos medios están a punto de recibir sus reembolsos de impuestos del año pasado como resultado de los efectos retroactivos. Y los consumidores de ingresos bajos se beneficiarán el próximo año de la estabilización del crecimiento salarial debido a la menor inmigración. Y probablemente recibirán reembolsos [los "dividendos arancelarios" de Trump] que ascenderían a unos 225.000 millones de dólares (193.000 millones de euros) incluso si sólo representan la mitad de los 2.000 dólares prometidos. Entonces, la inversión no relacionada con la tecnología puede repuntar a medida que se estabilice la incertidumbre, sumándose a la inversión en inteligencia artificial".

Si bien apoyamos en líneas generales este argumento, el mayor riesgo en su contra, como ya hemos señalado, es el aumento de la inflación. No se necesitaría un gran repunte para que la inflación subyacente supere el 4%, que descartaría de inmediato tanto la rebaja de los tipos como los cheques de reembolso (o cualquier otra medida fiscal extraordinaria). Y, aunque desde esta columna nunca pronosticaríamos la inflación, nos parece que la contracción de la fuerza laboral, la política fiscal expansiva y las condiciones financieras laxas no hacen que la inflación sea menos probable. El próximo año podría ser muy bueno, pero mucho depende de la estabilidad de los precios.

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