¿Cómo consumen los centros de datos agua?
Los centros de datos utilizan principalmente agua para enfriar los racks de servidores, que generan enormes cantidades de calor. Una técnica popular, conocida como refrigeración evaporativa, utiliza agua dulce para absorber el calor, que luego se bombea a torres de refrigeración donde se evapora al exterior.
Utilizar más agua puede ahorrar dinero y reducir las emisiones de las grandes empresas tecnológicas al disminuir la potencia necesaria para la refrigeración, que depende de bombas de alto consumo energético para recircular el agua. Pero también puede suponer una gran huella hídrica: Por ejemplo, las instalaciones de Google en Council Bluffs, Iowa, que utilizan refrigeración evaporativa, consumieron más de 1,000 millones de galones en 2024.
El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley predijo en un informe de 2024 que los centros de datos a hiperescala podrían consumir hasta 33,000 millones de galones de agua en 2030 si dependieran en gran medida de la refrigeración evaporativa. Esta cifra está a la par o incluso por debajo de la de otras industrias sedientas, como la agricultura o el petróleo y el gas, un solo pozo de fracturación hidráulica puede consumir entre 1.5 y 16 millones de galones de agua, pero supone un riesgo en regiones donde el agua ya escasea. El riesgo es especialmente grave en verano, cuando las necesidades de refrigeración de los centros de datos tienden a dispararse al mismo tiempo que el consumo municipal de agua.
"El agua es un problema muy local y muy regional. Es un recurso limitado y tenemos que gestionarlo con mucho cuidado", afirma Shaolei Ren, profesor de ingeniería de la Universidad de California en Riverside.
Algunas gigantes tecnológicas, como Microsoft, OpenAI y Oracle, han declarado en los últimos meses que abandonarán por completo la refrigeración por evaporación para ahorrar agua. Esto incluye la enorme expansión de Stargate de OpenAI y Oracle en varios estados, entre ellos una región de Texas con escasez de agua.
cómo los centros de datos obtengan su energía.A pesar de los esfuerzos por reducir el consumo de agua, las empresas tecnológicas siguen teniendo dificultades para lograrlo, lo que podría afectar a sus negocios. Si bien Microsoft está abandonando la refrigeración por evaporación, The New York Times informó en febrero que los registros internos de la compañía indican que su consumo de agua se disparará. En 2024, Google detuvo sus planes para un centro de datos en las afueras de Santiago de Chile, después de que un tribunal revocara parcialmente sus permisos por problemas relacionados con el agua. Los permisos para ese centro de datos se otorgaron en 2020; Townsend afirma que la compañía adoptó su marco de gestión de la escasez de agua para nuevas ubicaciones unos años después.
En 2021, Google financió una demanda interpuesta por un municipio de Oregón contra un periódico local para evitar que revelara la cantidad de agua que el gigante tecnológico utilizaría para la ampliación de su centro de datos. La empresa comenzó a divulgar el consumo de agua de centros de datos específicos en sus informes anuales en 2023.
Priscilla Johnson, consultora independiente que fue directora de estrategia hídrica de Microsoft entre 2017 y 2020, coincide con Ren en que existe una disyuntiva entre el agua y la energía. Sin embargo, afirma que hay maneras de impulsar a las empresas a desarrollar mejores diseños que consuman menos agua y energía. Añade que la presión pública y la regulación son cruciales.
"Hay que instar a la industria a diseñar de forma más inteligente y simplificar las cosas", afirma.
Artículo originalmente publicado en