- DANIEL THOMAS / JAMES FONTANELLA-KHAN
Se vislumbra un cambio de poder en los medios de comunicación británicos que despierta recelos regulatorios, ya que deja el 36% del mercado de prensa en manos de un solo propietario.
Tras más de dos años de una encarnizada disputa por el futuro de The Telegraph que ha involucrado a inversores desde Nueva York hasta Abu Dabi, el venerable periódico británico podría finalmente encontrar un hogar en las oficinas londinenses de su rival, el Daily Mail.
DMGT, de Lord Rothermere, fue uno de los primeros postores por el periódico cuando salió a subasta en 2023 después de que Lloyds Banking Group se lo arrebatase a la familia Barclay. Esperará ser el definitivo tras iniciar negociaciones exclusivas sobre un acuerdo de 500 millones de libras el mes pasado.
El paso dado por DMGT supone el último giro en la tortuosa venta de un periódico con 170 años de historia.
El proceso ha desatado tensiones geopolíticas y enfrentado a titanes de Wall Street con una redacción hostil que lucha por su visión de un propietario adecuado.
Otros observadores se han referido simplemente a la venta del Telegraph como una "puja infernal" tras un proceso que planteó dudas sobre la apertura de Reino Unido a la inversión extranjera en medio de disputas diplomáticas con posibles propietarios de Abu Dabi y sus socios estadounidenses.
Para muchos, la nueva fusión parecerá la combinación perfecta. Ambos periódicos son de derechas, con opiniones firmes y con tanta influencia entre sus fieles lectores de clase media como en Westminster.
Ambos medios han centrado su cobertura en el partido de derechas Reform, a pesar de sus vínculos tradicionales con los conservadores, amplificando los mensajes sobre temas polémicos como la inmigración y el Brexit.
También comparten la ambición de entrar en el enorme mercado estadounidense, donde la elección de Donald Trump ha propiciado un giro a la derecha de los medios y ha sentado potencialmente las bases para la entrada de nuevos actores.
Pero para algunos, en el Gobierno laborista, que debe decidir si aprueba o no la fusión, la combinación ha despertado preocupación sobre la posibilidad de que los medios de comunicación de derechas del país queden bajo un único propietario.
Nigel Farage, líder de Reform UK.Jason AldenEXPANSIONEl acuerdo otorgaría a Rothermere un poder de influencia en la política británica que se vio por última vez cuando Rupert Murdoch fusionó The Times, Sun y News of the World bajo la bandera de News Corp.
Fuentes cercanas a Rothermere insisten en que éste no interfiere en la línea editorial de sus periódicos y afirman que considera al Telegraph principalmente como una inversión. Se ha comprometido a separar su línea editorial de la del Mail, si el acuerdo prospera, y a invertir en la cabecera.
Sin embargo, los ministros evaluarán primero la fusión basándose en la pluralidad de los medios, un concepto que se considera importante para el funcionamiento de una sociedad democrática.
Las autoridades de la competencia también estarán preocupadas por la posibilidad de que un solo propietario atesore una cuota significativa del mercado de la prensa de Reino Unido. La analista independiente Alice Enders señaló que el porcentaje de lectores combinado de ambos grupos rondaría el 36%.
DMGT argumentará que ya no son los títulos impresos los que definen el mercado de la información, dada la proliferación de medios sociales y plataformas online.
Por lo que se refiere a la competencia, Enders señaló que el Telegraph ya había externalizado las ventas de publicidad impresa a DMGT, lo que probablemente ayudaría a disipar cualquier inquietud sobre la fusión.
RedBird Capital
Los vendedores del Telegraph también estarán encantados de avanzar rápido en el proceso, ya que el acuerdo con DMGT se produjo menos de una semana después de que RedBird Capital, el grupo de capital riesgo estadounidense de Gerry Cardinale, abandonara su intento de hacerse con el control del periódico.
El año pasado por estas fechas, el locuaz negociador neoyorquino prometió que tomaría las riendas de la largamente retrasada venta, reestructurando la transacción planificada con sus propios fondos y comprometiéndose a poner fin a la incertidumbre.
Había intervenido después de que concluyera sin éxito un período exclusivo de conversaciones con otro postor preferente, el propietario del New York Sun, David Efune, y ante la presentación de una posible oferta rival del financiero estadounidense Todd Boehly.
RedBird había acordado comprar el Telegraph por 500 millones de libras que el mismo grupo desembolsaría después de que el Gobierno bloqueara una operación previa que había impulsado con fondos de Abu Dabi a través del vehículo de inversión IMI.
IMI, propiedad del vicepresidente de Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, pudo adquirir una participación minoritaria después de que se modificase la ley para permitir que hasta el 15% de un periódico nacional perteneciese a un estado extranjero.
Apollo estaba en condiciones de aportar unos 150 millones de libras de deuda, y también se asignarían participaciones minoritarias a DMGT y al inversor multimillonario Leonard Blavatnik. RedBird presentó sus planes al Gobierno a principios de octubre para obtener la aprobación regulatoria.
Personas cercanas al acuerdo afirmaron que a Cardinale se le había agotado el tiempo y la paciencia ante la avalancha de titulares negativos en el periódico que quería comprar.
Una persona comparó la hostilidad del Telegraph hacia el agresivo financiero estadounidense al "rechazo de órganos". Es probable que Rothermere, un aristócrata británico conservador por naturaleza, resulte más aceptable.
"La redacción quería un propietario como Murdoch", explicó una persona involucrada en el proceso de venta, que añadió que Cardinale no era ese tipo de persona, mientras que Rothermere cumplía los requisitos.
Cardinale también necesitaba centrarse en la oferta de RedBird junto con Skydance, de David Ellison, por el grupo de medios estadounidense Warner Bros Discovery, según informaron personas cercanas al proceso.
Explicaron que Ellison se preguntaba por qué su socio dedicaba tiempo a la adquisición de un periódico británico por 500 millones de libras cuando estaba sobre la mesa una megaoperación de 70.000 millones de dólares que transformaría Hollywood.
"Estaba dedicando demasiado tiempo al Telegraph mientras intentaba, al mismo tiempo, invertir miles de millones en Estados Unidos", señaló una persona cercana al grupo inversor.
Quienes conocen los entresijos de la decisión de RedBird de abandonar su intento de adquirir el Telegraph niegan los rumores de un déficit de financiación o que existieran preocupaciones sobre el proceso de divulgación en una investigación regulatoria.
Aun así, la repentina decisión después de casi dos años de negociaciones supuso un shock, y algunos ejecutivos de los medios sugirieron que la amenaza de una larga investigación pública, sumada a la creciente oposición de los pares en la Cámara de los Lores y una redacción cada vez más hostil, había sido suficiente para matar el acuerdo.
"Es un cambio radical sorprendente", afirmó una persona cercana al acuerdo, señalando la "gran inversión de tiempo y energía" por parte de Cardinale, que había prometido en marzo, cuando se acordó inicialmente la adquisición, que la cerraría personalmente.
Jonathan Harmsworth, IV vizconde de Rothermere, considerado como el 'barón de los medios británicos'.EXPANSIONLa caótica operación ha suscitado dudas sobre la viabilidad de la inversión en los periódicos británicos en el actual clima político febril. Las empresas de medios rivales se opusieron a fijar un listón demasiado alto para la financiación soberana, ya que algún día también podrían tener que buscar inversión extranjera para alcanzar la escala global que algunos consideran necesaria para competir con las voces cada vez más dominantes de Estados Unidos.
Obstáculos
Los expertos creen que podría tardarse hasta un año en superarse los obstáculos regulatorios necesarios para la adquisición por parte de DMGT.
El analista de medios Ian Whittaker afirmó que esperaba que el acuerdo se aprobase. "Si eres Starmer y compañía, y has hablado de que Reino Unido sea más favorable a las empresas, si bien según la antigua definición podría considerarse dominio, la CMA correría el riesgo de parecer anticuada si bloquease el acuerdo".
DMGT ya se había echado atrás con respecto al Telegraph en una ocasión al pujar con dinero de un grupo inversor catarí: se retiró de la primera subasta del periódico en 2023, alegando que no podía justificar el coste requerido debido a los problemas legales y regulatorios. Estos problemas no han desaparecido.
No está claro cómo financiará DMGT su última oferta. Los analistas afirman que el grupo probablemente necesitará recaudar financiación externa y posiblemente vender sus periódicos i o Metro, si no ambos, para zanjar las preocupaciones sobre la competencia. "Los detalles financieros aún se están ultimando", declaró una persona cercana a la situación.
Otra persona indicó que Apollo u otra gran entidad crediticia privada estadounidense podrían apoyar la transacción, aunque aún no se ha tomado una decisión definitiva.
Además, la redacción del Telegraph también querrá opinar sobre el asunto. El elogio de Rothermere al "excelente" editor de la cabecera en el comunicado de DMGT que anunciaba el acuerdo parecía cuidadosamente calculado, aunque el primer artículo del Telegraph sobre la operación se refirió explícitamente a las "largas conexiones comerciales [de DMGT] en Emiratos Árabes Unidos a través de su división de información sobre petróleo y gas".
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