- MILES JOHNSON, PETER ANDRINGA, ALISON KILLING Y DEMETRI SEVASTOPULO
Documentos filtrados revelan que la Guardia Revolucionaria Islámica adquirió en secreto el sistema y lo utilizó para lanzar ataques durante la guerra en marzo.
Según una investigación de Financial Times, Irán compró en secreto un satélite espía chino que le otorgó a la república islámica una nueva y potente capacidad para atacar bases militares estadounidenses en todo Oriente Próximo durante la reciente guerra.
Documentos militares iraníes filtrados muestran que el satélite, conocido como TEE-01B, fue adquirido por la Fuerza Aeroespacial del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica a finales de 2024, tras su lanzamiento al espacio desde China.
Listas de coordenadas con marcadores de tiempo, imágenes satelitales y análisis orbitales muestran que los comandantes militares iraníes posteriormente asignaron al satélite la tarea de vigilar emplazamientos militares estratégicos de Estados Unidos. Las imágenes fueron tomadas en marzo, antes y después de los ataques con drones y misiles contra dichas ubicaciones.
El satélite TEE-01B fue construido y lanzado por Earth Eye Co., una empresa china que afirma ofrecer el servicio de "entrega en órbita", un modelo de exportación poco conocido mediante el cual las naves espaciales lanzadas en China se transfieren a clientes en el extranjero una vez alcanzada la órbita.
Como parte del acuerdo, se le concedió a la Guardia Revolucionaria acceso a estaciones terrestres comerciales operadas por Emposat, un proveedor de servicios de datos y control satelital con sede en Pekín que cuenta con una red global extendida por Asia, América Latina y otras regiones
El uso de un satélite de fabricación china por parte de la IRGC durante una guerra en la que Teherán ha atacado en repetidas ocasiones a países vecinos con misiles y drones seguramente genere controversia en toda la región. China es el principal socio comercial de los países del Golfo y el mayor comprador de su petróleo.
Los registros muestran que el satélite capturó imágenes de la Base Aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudí los días 13, 14 y 15 de marzo. El 14 de marzo, el presidente estadounidense Donald Trump confirmó que aviones estadounidenses en la base habían sido alcanzados. Cinco aviones de reabastecimiento de combustible de la Fuerza Aérea de EEUU resultaron dañados.
El satélite también llevó a cabo labores de vigilancia en la base aérea de Muwaffaq Salti, en Jordania, y en las proximidades de la base naval de la Quinta Flota estadounidense en Manama, Baréin, y el aeropuerto de Erbil, en Irak, coincidiendo con los ataques reivindicados por la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) contra instalaciones en esas zonas.
Otras áreas vigiladas por el satélite incluyeron Camp Buehring y la base aérea de Ali Al Salem en Kuwait, la base militar estadounidense de Camp Lemonnier en Yibuti y el aeropuerto internacional de Duqm en Omán. Entre la infraestructura civil del Golfo Pérsico vigilada se encontraban el puerto de contenedores de Khor Fakkan y la planta desalinizadora y energética de Qidfa en los Emiratos Árabes Unidos, así como la planta de Alba en Baréin, una de las mayores fundiciones de aluminio del mundo.
"Sin duda, este satélite se utiliza con fines militares, ya que está operado por la Fuerza Aeroespacial de la IRGC y no por el programa espacial civil de Irán", afirmó Nicole Grajewski, experta en Irán de la Universidad Sciences Po.
"Irán necesita con urgencia esta capacidad proporcionada por el extranjero durante esta guerra, ya que permite a la Guardia Revolucionaria detectar objetivos con antelación y comprobar el éxito de sus ataques", añadió.
El TEE-01B es capaz de capturar imágenes con una resolución de aproximadamente medio metro, comparable a las imágenes satelitales occidentales de alta resolución disponibles comercialmente. Además, supone una mejora importante con respecto a las capacidades nacionales de Irán y permitiría a los analistas detectar aeronaves, vehículos y cambios en la infraestructura.
La información contrasta con la del satélite militar más avanzado de la Fuerza Aeroespacial de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), el Noor-3. Según cálculos iraníes, capturaba imágenes con una resolución de aproximadamente 5 metros, una mejora respecto a las imágenes de 12-15 metros del sistema Noor-2, pero aún así era menos preciso que el satélite de fabricación china e insuficiente para detectar aeronaves o controlar la actividad en bases militares.
Earth Eye Co. afirma en su web haber llevado a cabo una transferencia en órbita a un país no identificado que formaba parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China. Irán se sumó a esta iniciativa en 2021.
La compañía indica en su página web que el satélite estaba destinado a ser utilizado para "agricultura, control oceánico, gestión de emergencias, supervisión de recursos naturales y transporte municipal".
En septiembre de 2024, la Fuerza Aeroespacial de la IRGC, que supervisa los programas espaciales, de drones y de misiles balísticos de Irán, acordó pagar aproximadamente 250 millones de yuanes (36,6 millones de dólares) para hacerse con el control del sistema satelital, según documentos consultados por Financial Times.
El acuerdo, firmado por un general de brigada de la Fuerza Aeroespacial de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), detalla los costes, incluyendo el satélite y su lanzador, el soporte técnico, la infraestructura de datos y los servicios proporcionados por una contraparte extranjera.
Según el mismo, Emposat proporciona a la IRGC el software y la red terrestre necesarios para operar el satélite durante toda su vida útil. Estos sistemas enviarían comandos, recibirían telemetría e imágenes, y permitirían a la IRGC dirigir las operaciones del satélite desde cualquier lugar del mundo.
En opinión de Jim Lamson, exanalista de la CIA especializado en Irán e investigador asociado sénior del Centro James Martin para Estudios de No Proliferación, "esto equivale a una estrategia de dispersión para los activos espaciales de Irán".
"Las estaciones terrestres de satélites iraníes, que fueron alcanzadas en 2025 y 2026, pueden ser atacadas fácilmente con misiles desde miles de kilómetros de distancia. No se puede atacar sencillamente una estación terrestre china ubicada en otro país", añadió.
El ejército israelí ha declarado haber atacado múltiples objetivos espaciales y satelitales dentro de Irán durante el actual conflicto, incluyendo el principal centro de investigación de la Agencia Espacial Iraní a mediados de marzo.
Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) afirmaron que el centro se utilizaba para desarrollar satélites militares y recopilar inteligencia, así como para "atacar objetivos en todo Oriente Próximo".
Lamson afirmó que el satélite TEE-01B amplió significativamente la capacidad de Irán para controlar activos militares estadounidenses.
"Irán cuenta con recursos de inteligencia humana en la región que vigilan bases militares estadounidenses. Por lo tanto, para un planificador militar iraní, disponer de un satélite como este, que se puede combinar con esa información y también con imágenes satelitales rusas, es una herramienta poderosa", declaró.
El creciente uso por parte de Irán de capacidades satelitales extranjeras se produce en un contexto de mayor cooperación con Rusia, que ha lanzado varios satélites iraníes en los últimos años.
China ha intentado posicionar su sector espacial comercial como civil, incluso cuando sus tecnologías se utilizan cada vez más tanto para fines civiles como militares.
EEUU ha estado vigilando de cerca a las empresas satelitales chinas que se cree que apoyan a actores en Oriente Próximo que amenazan la seguridad de EEUU. Financial Times informó el año pasado que Chang Guang Satellite Technology, un grupo comercial con vínculos con el ejército chino, ofreció imágenes satelitales a los rebeldes hutíes, respaldados por Irán, en Yemen para ayudarlos a atacar buques de guerra estadounidenses y buques internacionales en el Mar Rojo.
Emposat, la empresa china que proporciona la infraestructura terrestre para el sistema, ha sido identificada en un informe del Comité de China de la Cámara de Representantes por su estrecha relación con la Fuerza Aeroespacial del Ejército Popular de Liberación de China, incluyendo personal vinculado a centros clave de mando para el lanzamiento de satélites.
Aunque Emposat es una empresa comercial, fue fundada por Richard Zhao, que trabajó durante 15 años en la Academia China de Tecnología Espacial, una organización estatal. Varios de los altos ejecutivos e ingenieros de Earth Eye también tienen conexiones con algunas de las universidades chinas conocidas como los "siete hijos de la defensa nacional" debido a su estrecha colaboración con el Ejército Popular de Liberación, según el sitio web del grupo.
La revelación sobre el contrato satelital surge en un momento en que Estados Unidos está cada vez más preocupado por la ayuda china a Irán. Dennis Wilder, ex responsable de análisis sobre China en la CIA, aseguró que China tiene un historial de suministrar armas a Irán como parte de una estrategia pragmática para influir en la república islámica en otros asuntos, incluyendo el envío en el pasado de misiles antibuque Silkworm que se utilizaron para obstaculizar el tráfico marítimo en el estrecho de Ormuz.
Una persona familiarizada con la situación afirmó que EEUU había observado indicios de que China se estaba planteando enviar a Irán el tipo de misiles portátiles que Irán utilizó hace poco para derribar un avión de combate F-15 estadounidense. La CIA no quiso hacer comentarios sobre la situación, de la que CNN informó por primera vez .
Aunque Emposat opera comercialmente, los analistas señalan que la situación pone de manifiesto la difusa frontera entre las capacidades espaciales civiles y militares de China.
El Ministerio de Asuntos Exteriores y el Ministerio de Comercio de China, Earth Eye y Emposat no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La Casa Blanca no se pronunció sobre la conexión entre Emposat y la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC). Sin embargo, un portavoz se refirió a los comentarios que el presidente Donald Trump hizo el fin de semana, cuando advirtió que de China "tendría problemas" si proporcionaba a Irán sistemas de defensa aérea.
Al preguntársele si Pekín tenía conocimiento de la relación entre Emposat y la IRGC, la embajada china en Washington declaró que "nos oponemos firmemente a que las partes pertinentes difundan desinformación especulativa contra China".
Liu Pengyu, portavoz de la embajada, añadió que "Mantenemos una postura objetiva e imparcial y nos hemos esforzado por promover las conversaciones de paz. Nunca participamos en acciones que intensifiquen los conflictos".
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