- WILLIAM LANGLEY
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Pese a los datos oficiales, millones de chinos subsisten con ingresos mínimos, evidenciando que la erradicación de la pobreza es incierta.
Aunque el país ha sacado a más de 700 millones de personas de la indigencia, algunos dudan de las declaraciones de Xi Jinping en las que afirma que la misión ha concluido.
Según la mayoría de los indicadores, Yang Nai Yan Qing lleva una vida frugal. Como miembro de la minoría étnica dong de China, esta aldeana de unos 60 años reside en la provincia china de Guizhou, una de las más pobres del país, y calcula que sus gastos mensuales no llegan a los 200 yuanes (29 dólares).
Excepto en ocasiones especiales, como el festival de primavera, cuando compra carne si se lo puede permitir, Yang sólo come mostaza verde, repollo y batatas, casi todas cultivadas por ella misma en un campo a una larga caminata de donde vive. Sus demás gastos se limitan a alimentos básicos para cocinar, la compra de ropa cada pocos años y medicamentos.
En teoría, el modo de vida de Yang es cosa del pasado en China. En una ceremonia celebrada en Pekín hace cinco años, el líder chino Xi Jinping anunció la erradicación de la pobreza extrema en el país, proclamando una "victoria completa" y pronosticando que el "milagro pasaría a la historia".
Pero hoy la pregunta es si la victoria de la que Xi se jactó en su momento es sostenible, o incluso si se basa en la realidad, y si China, el país que ha sacado a más personas de la indigencia que ningún otro en la historia, subestima la pobreza que aún existe en el país.
El criterio que utiliza China para definir la pobreza es relativamente bajo comparado con el de otros países de renta media. Y algunos expertos dudan de que uno de los mecanismos clave de Pekín para mejorar el nivel de vida -la reubicación de millones de residentes rurales de sus aldeas remotas a viviendas urbanas- haya logrado lo previsto.
El discurso de Xi marcó el final de una campaña de ocho años para que los últimos 100 millones de chinos superen el umbral de la pobreza, definido como unos ingresos de 2.300 yuanes al año (unos 330 dólares) a precios de 2010. Teniendo en cuenta la inflación y el poder adquisitivo, el umbral es significativamente más alto en términos de dólares.
La iniciativa se diseñó para culminar una labor iniciada décadas antes por el Partido Comunista: sacar a toda la población china de la miseria, un objetivo que permitió a más de 700 millones de personas superar el umbral de la pobreza en menos de medio siglo.
En una de las campañas emblemáticas de los primeros años de la presidencia de Xi, de 2013 a 2021, Pekín destinó miles de millones de dólares al año a realizar sondeos a la población, adaptando estrategias para combatir la pobreza en decenas de miles de aldeas rurales y construyendo nuevas infraestructuras que transformaron la imagen de las zonas más remotas de China, incluido el condado de Congjiang, donde vive Yang.
Una carretera de hormigón conecta ahora la aldea montañosa de Yang con el resto del condado, y muchos de sus habitantes han sido reubicados en bloques de apartamentos más nuevos en la ladera. Pero ella afirma que su vida apenas ha cambiado. En los cinco años transcurridos desde la declaración de Xi, los confinamientos por la pandemia, el colapso del sector inmobiliario chino y la escasa demanda de los consumidores han mermado la capacidad de los residentes para aumentar sus ingresos. Mientras tanto, el creciente endeudamiento ha obstaculizado la capacidad de las autoridades locales para responder a las crisis económicas. El país fijó la semana pasada un objetivo de crecimiento del 4,5% al 5% para 2026, su nivel más bajo en décadas.
"Erradicar la pobreza es algo increíble. Y, en términos de calidad de vida, lo han conseguido", afirma Robert Walker, profesor de la Universidad Normal de Pekín e investigador emérito del Green Templeton College de Oxford. Sin embargo, añade, sacar a la gente de la pobreza de forma permanente "es prácticamente insostenible".
Después de 2021, algunos funcionarios locales y organizaciones internacionales esperaban que China aprovechara sus éxitos introduciendo un umbral de ingresos más alto y una definición más amplia de lo que significa pobreza, afirma Bill Bikales, economista principal de la ONU en el país entre 2019 y 2021.
En cambio, el orgullo de Pekín por haber erradicado la pobreza está obstaculizando sus esfuerzos por combatirla. "Sencillamente ya no se utiliza el término pobreza, salvo para referirse a volver a caer en ella o a haberla erradicado", afirma Bikales.
Para aprovechar sus logros iniciales, añade Bikales, China necesita actualizar su definición de pobreza, ampliar sus prestaciones sociales y abordar la enorme brecha en los servicios sociales que reciben los residentes urbanos y rurales. "China ahora está claramente por debajo de lo que la mayor parte del mundo está haciendo en términos de abordar la pobreza", afirma.
La obsesión de los líderes chinos por eliminar la pobreza se remonta al inicio de la era de reformas posterior a Mao Zedong. "La pobreza no es socialismo; el socialismo debe erradicarla", declaró el exlíder Deng Xiaoping en la década de 1980.
Esto se debió en parte a un rechazo a la creencia de Mao de que la pobreza dejaba a la gente "vacía", lo que les permitía imbuirse del vigor revolucionario que exigía el comunismo.
Campos en el condado de Congjiang, en el suroeste de China, provincia de Guizhou. La estrategia nacional contra la pobreza se centró en la población que vive en zonas remotas y aldeas rurales.EXPANSIONLa era de las reformas anunció décadas de crecimiento vertiginoso y una ola masiva de urbanización. La población de China, antaño agraria, se apresuró a trasladarse a las megaciudades de la costa oriental para buscar trabajo en la construcción y la manufactura.
Pero incluso Deng reconoció que algunas regiones tendrían que "enriquecerse primero".El boom dejó en la estacada a millones de ciudadanos, sobre todo en las zonas rurales. Para 2013, Pekín identificó a más de 80 millones de ciudadanos oficialmente empobrecidos que vivían en 832 condados, la mayoría ubicados en regiones montañosas remotas habitadas por miembros de minorías étnicas. Se comprometió a superar el umbral de pobreza oficial para el centenario del Partido Comunista en 2021.
Los expertos coinciden en que los esfuerzos subsiguientes para sacar a todos y cada uno de los hogares oficialmente empobrecidos fueron impresionantes. Entre 2014 y 2021, la renta media disponible de los residentes rurales aumentó más del 80%, superando los 18.000 yuanes.
A finales del periodo, China anunció que los últimos nueve condados de su lista de pobreza, todos ubicados en la provincia de Guizhou, habían dejado de ser considerados oficialmente pobres
Sin embargo, aunque el país ha eliminado la pobreza según el estándar de ingresos de 3 dólares diarios del Banco Mundial, su definición del término difiere mucho de lo que el organismo considera pobreza en un país como China.
Para 2022, más de una de cada cinco personas en China seguía en situación de pobreza según la definición del Banco Mundial para un país de ingresos medianos altos, fijada en 8,30 dólares de ingresos diarios a precios de 2021.
Es más, afirma Bikales, economista de la ONU, la lista de personas que se consideran empobrecidas en 2013 se centraba en los residentes rurales. Además, rara vez se actualizaba, especialmente después de que Xi declarara la misión cumplida en 2021.
Esta definición estática significa que las medidas de pobreza de China no tienen en cuenta a las personas que no figuraban en la lista original y que desde entonces han caído en la pobreza debido a circunstancias personales o crisis posteriores, como la pandemia, el colapso del sector inmobiliario o los estragos causados por una guerra comercial con Estados Unidos.
"Así es como evoluciona la pobreza en todo el mundo y China, obviamente, no es la excepción", afirma Bikales.
"En Guizhou no hay tres días sin lluvia, ni tres campos sin montañas, ni tres monedas en el bolsillo de nadie", reza un refrán muy conocido en referencia a una de las provincias más pobres de China.
Los escarpados valles montañosos de la provincia y la escasez de tierras cultivables han aumentado el desafío para las autoridades que intentan hacer frente a la precaria situación de sus habitantes. Tradicionalmente, sus pueblos indígenas Miao y Dong vivían en casas de madera aferradas a montañas escarpadas sobre las gargantas de los ríos, lo que les impedía obtener ingresos para subsistir de sus limitados campos. Una de las características más llamativas de la campaña china contra la pobreza fue la reubicación de millones de residentes a viviendas de mayor calidad en zonas más urbanas. El argumento era que la pobreza no solo afecta a los niveles de ingresos, sino también al nivel de vida. Se creía que las personas que vivían en asentamientos más grandes podrían encontrar trabajos mejor remunerados con mayor facilidad.
En 2019, los medios estatales se jactaron de que Guizhou había reubicado a más de cinco veces la población total de Islandia. Al año siguiente, China afirmó haber reasentado a casi 10 millones de personas para aliviar la pobreza.
En Congjiang, las autoridades han intentado aprovechar al máximo las zonas llanas entre las escarpadas y verdes montañas del condado. En la ciudad de Guandong, han construido cientos de nuevos apartamentos de mediana altura, una nueva escuela y una serie de edificios industriales diseñados para albergar plantas de procesamiento de alimentos y logística.
Sin embargo, la hermana Wu, una mujer miao de 37 años que fue reubicada en la zona desde la aldea de Zaisong, a tres horas en coche, afirma que gran parte de la inversión se desperdicia. Los salarios en las fábricas locales, muchas de las cuales parecían deshabitadas, son demasiado bajos para justificar trabajar allí, lo que provoca la escasez de personal a pesar del alto índice de desempleo de la zona, sostiene. Las autoridades locales le aconsejaron que se dedicara a la artesanía tradicional, pero el salario era de tan solo 30-40 yuanes al día y el trabajo es agotador.
Para empeorar las cosas, Wu afirma que las autoridades demolieron su antigua vivienda en la aldea de Zaisong tras mudarse a Guandong, un relato repetido por varios aldeanos reubicados en Guizhou.
Ahora, al igual que antes del reasentamiento, sigue dependiendo del dinero que manda su esposo, que trabaja en otra provincia.
Los complejos de reasentamiento en Guandong muestran signos de deterioro, y hay bastantes apartamentos aparentemente desocupados. Un parque de atracciones infantil de pago, aparentemente abandonado, domina el espacio entre una urbanización y el mercado local. Algunos residentes han comenzado a plantar col y otras verduras en los bancales entre los bloques de apartamentos.
El gobernador de Guizhou, Li Bingjun, declaró a Financial Times la semana pasada, en el marco del parlamento chino, que el aumento del desempleo a nivel nacional era "un problema que nos acompañará a largo plazo". Añadió que las autoridades locales intentaban expandir industrias con uso intensivo de mano de obra, como la fabricación textil, para combatir el desempleo.
En otras zonas de Guizhou, las autoridades se han centrado en el desarrollo de nuevas industrias para combatir la pobreza. En la estación de tren de alta velocidad de Rongjiang, tras un breve recorrido de 20 minutos a través de las escarpadas montañas de Guizhou, un conjunto multicolor de balones gigantes da la bienvenida a los visitantes. Rongjiang se presenta como la cuna del cunchao chino, o "liga de primera división de aldea", un movimiento de fútbol rural.
La llegada del cunchao, promovido por las autoridades como medida contra la pobreza, ha generado nuevos ingresos para la zona. El gobierno local se jactó en los medios estatales de que la liga generó alrededor del 90% del PIB del condado, de 9.600 millones de yuanes, en 2023 gracias a la afluencia de turistas. El elegante estadio cunchao, ubicado en la capital del condado, está rodeado de puestos de comida callejera, bares y restaurantes con una intensa iluminación.
Un complejo de reasentamiento de personas pobres se encuentra en mejor estado que su homólogo en Congjiang. Hay varias tiendas de comestibles concurridas y amplios campos deportivos al aire libre, uno de los cuales se está renovando. Banderas rojas colgadas en las paredes del complejo ensalzan el poder del fútbol para combatir la pobreza.
Matthew Chitwood, exbecario Fulbright que vivió en la aldea de Bandong, Yunnan, de 2017 a 2019 mientras la localidad llevaba a cabo su propia campaña contra la pobreza, afirma que apostar por algunas industrias en concreto es una característica de la campaña para erradicar la pobreza.
En Bandong, los cuadros locales ayudaron a las aldeas a promocionar su té cultivado localmente entre los consumidores adinerados de la costa este de China y subvencionaron la sustitución de cultivos de maíz por árboles de té.
De vuelta al reasentamiento de Rongjiang, Yang, un gerente de una tienda de juguetes infantiles de unos sesenta años que solo dio su apellido, cuenta que el gobierno le dio a su familia de siete miembros dos apartamentos de un total de 140 metros cuadrados. Alquila la tienda por tan solo 350 yuanes al mes.
Aunque al negocio no le va tan bien como en años anteriores, es mejor que su vida trabajando en los campos de su aldea. "Es suficiente para sobrevivir. Antes, cuando vivíamos en casa, era agotador porque no teníamos ingresos... Hacíamos trabajos agrícolas todos los días hasta que oscurecía", recuerda.
Otros recién llegados están en una situación bastante peor. Yang, la mujer dong de Congjiang, y otros aldeanos reasentados afirman que no reciben ayudas directas del Estado, aparte de las nuevas viviendas. Su experiencia está muy extendida, según los expertos, que afirman que la campaña antipobreza de China se caracterizó por intervenciones centradas en la oferta, como la inversión en nuevas viviendas e infraestructura que dejaron de lado la creación de redes de seguridad social, como subsidios a la renta, o ayudas de los sectores sanitario y de educación.
El problema es especialmente grave en Guizhou, donde décadas de inversión en infraestructura infrautilizada la han convertido en una de las regiones más endeudadas del país. Tras concluir la campaña para erradicar la pobreza, la pandemia afectó gravemente a las cuentas públicas de las autoridades locales y la crisis del sector inmobiliario frenó la venta de terrenos, una fuente crucial de ingresos.
La fragilidad de las economías locales se hizo evidente el verano pasado tras las severas inundaciones en Congjiang y Rongjiang, que dejaron seis muertos y daños en las infraestructuras de la zona
Pan, que dirige una fábrica textil tradicional en una aldea a orillas del río, a las afueras de la capital del condado de Rongjiang, cuenta que se mudó a la zona hace unos cuatro años después de que la crisis inmobiliaria provocara una escasez de trabajo en el sector de la construcción. La zona ha cambiado significativamente en los últimos años y ha logrado aumentar sus ingresos anuales a unos 100.000 yuanes. "Originalmente, este lugar era solo campos y tierras de cultivo", sostiene, señalando hacia el valle, donde ahora hay un nuevo campo de fútbol y un vertedero.
Antes de las inundaciones, Pan estaba amortizando poco a poco el coste de su inversión inicial de 1 millón de yuanes para su negocio textil. Pero ahora le costará entre 700.000 y 800.000 yuanes reemplazar la maquinaria dañada por la inundación, que se extendió a la parte superior de su fábrica en la planta baja. "Todo ha quedado inutilizado y no recibo un céntimo de ayudas públicas", lamenta.
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