- RYAN MCMORROW, THOMAS HALE, ZIJING WU Y DAVID KEOHANE
Las empresas sopesan vender participaciones a grupos locales para competir con los hábiles rivales del país.
Las empresas globales buscan socios de capital riesgo en China para que se encarguen de sus operaciones localesmientras lidian con un mercado local cada vez más competitivo, una economía lenta y las volátiles relaciones entre EEUU y China.
Los propietarios de la cadena de tiendas de artículos deportivos Decathlon, la marca de helados Häagen-Dazs, las cafeterías Peet's y Costa, el operador de tiendas de conveniencia Lawson y GE HealthCare están evaluando opciones para sus operaciones en China, incluyendo la venta de parte o la totalidad de sus negocios, según fuentes familiarizadas con su planteamiento.
La urgencia por replantear su situación en China se produce en medio de las tensas relaciones del gigante asiático con EEUU, la desaceleración de la segunda economía más grande del mundo y el auge de rivales locales de rápido crecimiento y mejor adaptados en diversos sectores.
Los propietarios de Peet's y Costa están evaluando opciones para sus divisiones en China, aunque los acuerdos en curso para sus negocios globales podrían cambiar sus prioridades, según las fuentes.
"La gente se está dando cuenta de nuevo de que vale la pena tener un socio local", explica un ejecutivo del capital riesgo que pide no ser identificado, argumentando que los gerentes locales están mejor posicionados para tomar decisiones rápidas y afrontar el cambiante entorno del mercado del país.
El ejecutivo añade que "los consejos de administración globales de muchas empresas ya se plantearon abandonar por completo el país" en 2023, año que marcó un punto bajo en las relaciones entre EEUU y China, cuando los lazos se vieron afectados por las tensiones económicas y las diferencias por la guerra en Ucrania.
Sin embargo, señala que muchos grupos no lo hicieron en ese momento debido al coste de oportunidad que suponía abandonar el enorme mercado chino. "Realmente no tenía sentido. Si sales de China, ¿para qué quedarte en Asia?".
Hoy en día, muchas empresas de propiedad extranjera se muestran pesimistas sobre sus perspectivas y buscan orientación estratégica. La proporción de encuestados optimistas sobre sus perspectivas de negocio alcanzó un mínimo histórico del 41% en una encuesta realizada en septiembre por la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghái.
Los miembros citaron las tensiones entre EEUU y China como el mayor desafío para sus operaciones locales, seguidas del aumento de la competencia interna.
"El mercado está cambiando rápidamente y es hipercompetitivo, por lo que es un momento difícil para las marcas extranjeras", explica Frank Tang, presidente de FountainVest Partners, que ha convertido la colaboración con marcas como Papa John's y Dairy Queen en China en un pilar de su negocio. "Si no se adaptan, su negocio en China podría no durar mucho".
Los hábiles rivales chinos han transformado un mercado que antes era altamente rentable en un campo de batalla ferozmente competitivo.
Luckin Coffee opera ahora tres veces más tiendas en China que Starbucks, Peet's y Costa juntos, mientras que la cadena de tiendas de conveniencia Meiyijia supera en número a sus rivales japoneses por mucho.
En parte como respuesta a estas presiones, Starbucks acordó el mes pasado vender el 60% de su negocio local al grupo con sede en Hong Kong Boyu Capital, mientras que el propietario de la cadena estadounidense de comida rápida Burger King ha recurrido al grupo de capital riesgo pekinés CPE para que le ayude a planificar su expansión en China.
Starbucks, una de las marcas extranjeras más conocidas de China, atrajo a numerosos interesados y consiguió condiciones favorables. Boyu acordó pagar 2.400 millones de dólares (2.035 millones de euros) y un porcentaje de sus ingresos de en torno a 5% en concepto de derechos, según fuentes familiarizadas con los términos.
Ambas compañías afirmaron que esperaban ampliar la presencia de Starbucks en China de 8.000 tiendas a más de 20.000 en los próximos años.
Shaun Rein, fundador de China Market Research Group, explica que los problemas de las marcas extranjeras se vieron agravados por el mayor pesimismo de los consumidores de las ciudades más pequeñas, afectadas por una prolongada ralentización del mercado inmobiliario.
Las marcas occidentales de comida rápida "no son destinos de comida barata para el consumidor chino", afirma.
Häagen-Dazs, propiedad de General Mills y perteneciente al segmento ultra premium, aún no ha encontrado el comprador adecuado para sus aproximadamente 400 heladerías chinas, que puso en venta este verano.
Decathlon ha despertado poco interés por una participación minoritaria en su negocio en China, según fuentes familiarizadas con la estrategia de la compañía, mientras que GE HealthCare, con ventas en China de 2.400 millones de dólares el año pasado, podría ser una de las mayores operaciones de escisión.
Bloomberg informó previamente sobre algunos de los procesos de venta.
Costa, General Mills, Peet's y Starbucks no respondieron a las solicitudes de declaraciones. Decathlon y GE HealthCare declinaron hacer comentarios sobre lo que llamaron rumores de mercado y afirmaron que mantenían su compromiso con China.
Lawson niega que exista un debate activo sobre la venta de una participación en su negocio. El copropietario de la compañía, la firma comercial Mitsubishi Corporation, afirma que "no se ha tomado ninguna decisión al respecto por el momento".
La adquisición de McDonald's China por parte de Carlyle en 2017 junto con Citic Group y Trustar Capital se presenta a menudo como modelo de cómo el capital riesgo puede ayudar a reestructurar una operación en China. Carlyle invirtió unos 300 millones de dólares en el 28% del negocio y lo vendió de nuevo a McDonald's el año pasado por 1.800 millones de dólares.
Bajo la dirección de Carlyle, el número de tiendas de la cadena de comida rápida en China aumentó en más del doble hasta alcanzar las 5.500, los pedidos a domicilio aumentaron a más del 30% de los ingresos y los usuarios de la aplicación crecieron de 10 millones a 270 millones, lo que proporcionó a McDonald's un canal para el márketing personalizado, según el grupo de capital riesgo.
Dennis Wang, socio de Carlyle, explica que el crecimiento de McDonald's en el mercado se había estancado cuando la empresa llegó y reorganizó la dirección para que rindiese cuentas a un consejo de administración local en lugar de a la sede central,lo que "simplificó y agilizó mucho la toma de decisiones".
Los nuevos propietarios también ayudaron a impulsar los cambios en el menú que la sede central tenía en mente pero que dudaba en implementar porque se desviarían del menú global, explica Wang.
Para el desayuno, añadieron platos del gusto local como palitos de masa fritos y gachas de arroz, y realizaron pruebas con productos de pollo para convencer a la sede central de que duplicara la inversión en aves de corral en China.
"La carne de vacuno forma parte del ADN de la marca, pero cuando asumimos el control, dijimos que tenía sentido apostar fuerte por el pollo porque China es, en realidad, un mercado avícola", explica Wang.
Un experto del sector señala que la necesidad de adaptación local es "lógicamente cierta en cualquier mercado... [pero] China es el único que ha alcanzado la escala suficiente para justificarla".
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